后勤处，任俊办公室。

炎思衡仰头饮尽杯中最后一口黑褐液体，喉间滚过咖啡特有的焦苦，眉头本能地皱起。他放下白瓷杯，杯底与托盘相撞的脆响惊飞了窗外一只灰雀。

“没想到二位答应得这么痛快，”他的目光扫过桌对面两人，眼底带着一丝真实的轻松，“还以为得摆三场鸿门宴。”

陈长文推了推鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的眸光精准锐利，像在审阅一份复杂的收支报表。他手边摊开一本《北明政务条例》，泛黄书页边缘密密麻麻的蝇头小楷无声彰显着主人的严谨。

“您以十九岁之龄荣升游骑兵第一师总旗，晋升令由陛下亲自下诏，参众两院竟然也能通过，”他指尖划过条例上某段关于军功晋升的细则，语气平静好像在计算算术题，“说明陛下、参众两院对您的倚重。而我的职业规划，恰好需要您这样优秀的直属领导。”

另一边的董休昭陷在宽大的皮沙发里，黑色呢绒风衣领口随意敞着，露出内衬上暗绣的荆棘纹路。他像一柄收入鞘中的淬毒匕首，周身散发着刚从阴影里走出的冷冽气息。袖口无声滑出一柄银质拆信刀，只吐出两个字：“我信你。”

窗外梧桐叶打着旋飘落，荀文若端着新续的咖啡壶推门而入，淡青长衫被穿堂风带起一角：“再聊下去，任老师就要赶人了。”他手腕微倾，滚烫的深褐液体精准注入骨瓷杯，一滴未溅，“我们聊得时间也够久了，不能再叨扰。否则，我们这……又是挖人，又是……”

荀文若还没说完，众人都是一阵低笑声。

炎思衡瞥见陈长文不动声色地将那本厚重的《条例》塞进磨损的牛皮公文包，董休昭的拆信刀已如变戏法般消失无踪。暮色爬上彩绘玻璃窗，四人起身告别。陈长文与董休昭的背影融入街角蒸汽车喷出的浓白雾汽里。

“一个像精密的算盘，一个像淬毒的匕首，”荀文若看着他们消失的方向，折扇轻点掌心，“你确定能握得住？”

炎思衡指腹无意识摩挲着枪柄，拇指划过新式火枪枪管上细密的防滑纹路：“在吴郡尸堆里，我见过比他们危险十倍的人。”他摇了摇头，“但最可怕的，是明明握着利器，却非要装成花瓶的人。”

……

当炎思衡与荀文若准备离开，向任俊告辞时，他脸上没了刚才轻松，镜片后的目光沉甸甸压在炎思衡和荀文若身上。

“老师？”荀文若有些意外。

任俊没看这个曾经自己的学生，视线锁住炎思衡，声音不高，却字字如铁锤砸下：“炎总旗，文若，有些话想和你们说。”

三人走到办公室的角落，暂时隔绝了喧嚣。

任俊从怀中取出一方素白手帕，慢条斯理地擦拭着镜片，动作带着一种刻意压制的紧绷。

“长文和休昭，”他开口，声音压得极低，“是我最得意的学生，也是……我唯二带在身边，当亲儿子看待的学生。”他抬起眼，镜片后的目光锐利如针，直刺炎思衡眼底，“炎总旗，文若，我把他们交到你们手上。战场凶险，权谋更如虎口，你们怎么用兵布阵我不管，但有一条——”

他顿了顿，捏着镜片的手指因用力而指节发白，声音陡然提高：“别让他们牺牲在无谓的倾轧里，或者……变成某些人棋盘上随时可以舍弃的棋子！否则，”他逼近半步，属于情报老吏的阴冷气息扑面而来，“我这把老骨头，就算拼个粉身碎骨，也会从地狱里爬出来，讨个说法！”

空气仿佛凝固了。炎思衡迎上任俊几乎要剜下他血肉的目光，清晰地感受到那份沉甸甸的托付和冰冷的警告。他缓缓点头，下颌线条绷紧如刀锋：“任处放心。我炎思衡的人，只要还有一口气，爬我也把他们背回来！”

任俊死死盯着他看了几秒，紧绷的肩膀才几不可察地松了松。他重新戴上眼镜，遮住眼底翻涌的情绪，拍了拍他的肩膀，又深深看了一眼办公室一角，三人的合照。

“舐犊情深。”荀文若轻叹，折扇点了点炎思衡紧绷的后背，“这担子，可又重了几分。”

……

回程的蒸汽马车碾过湿漉漉的青石板路，车厢内弥漫着王元瑛今早插在花瓶里的花香。

荀文若把玩着手中的折扇，翡翠制成的扇骨在昏暗光线下流转：“董休昭的身份你可知道？”

炎思衡只是摇了摇头。

荀文若叹了口气，声音压得极低，仿佛马车厢壁都贴着不知谁的耳朵，“原本只是想帮你探探这两个人的底，没想到是真的得到了一个劲爆的消息。董休昭——他是尚书令的独子。这条消息，也是我离开办公室，倒咖啡的时候，我哥（荀休若）的人就秘密找上了我。三年前董氏宗祠祭祖，董休昭当全族之面，亲手焚了族谱——只因董初宰要将他的心上人送进宫，给二皇子当眼线。”

炎思衡搭在扶手上的指节猛地收紧，皮革发出不堪重负的呻吟。车窗外掠过的煤气路灯在他脸上投下明暗交错的光影，宛如情报处刑讯室斑驳的墙面。

“所以他现在是……”

“孤狼。”荀文若“咔嗒”一声合上扇骨，金属撞击声惊醒了蜷在后座打盹的侍从，“孤狼的獠牙，咬人时从不犹豫。”

蒸汽车拐进梧桐掩映的私邸门廊时，水晶吊灯的光晕正泼洒而下。

王元瑛提着裙摆从旋转楼梯飞奔而下，珍珠耳坠在锁骨间荡出细碎银光。她穿了件鹅绒的居家软裙，发梢还带着浴后的湿气，整个人像从古典油画里跌落的精灵。

“思衡哥哥！”她扑到炎思衡跟前急刹住脚步，指尖下意识捏住他军装袖口的黄铜纽扣，“怎么样？还顺利吗？”

炎思衡嗅到她发间飘来的清冽柑橘香，记得荀文若提过，这是帝都贵族小姐圈新近追捧的异国香水。他不动声色地后退半步，“一切顺利。”

“真的？”王元瑛眼眸瞬间亮如星子，旋即又弯成狡黠的月牙，“我的塔罗牌果然灵验！今早抽出的就是‘宝剑骑士’！”她忽然拽住炎思衡的袖口往偏厅拖，“快来！庆功宴！”

偏厅长桌烛光摇曳，水晶杯中的红酒漾着玛瑙光泽。张文远正偷摸往嘴里塞来自加洛林的鹅肝酱，见炎思衡进门险些噎住；张儁乂手忙脚乱藏起啃了一半的阿尔萨斯黑松露巧克力；高孝伏则端坐沙发，仿佛入定老僧，只是衣襟上可疑的油渍出卖了他。

“你们……”炎思衡的太阳穴突突直跳。

王元瑛拎着裙摆轻盈转了个圈，“惊不惊喜？都是我亲手摆的盘！文若哥说你们男人谈正事最耗心神，得好好补补……”

话音未落，炎思衡已逼近王元瑛，军靴在地毯上碾出深痕，声音陡然沉冷：“你怎么知道我是去招募幕僚的？”

空气瞬间冻结。张文远喉结滚动，奶油蘑菇汤顺着汤匙滴回碗里；张儁乂的叉子“当啷”砸在瓷盘上；连高孝伏都几不可察地抖了一下。

王元瑛眨眨眼，长睫在眼下投出蝶翼般的阴影：“思衡哥哥你说什么呀？不是你自己……”

“我从未提过具体日期。”炎思衡的目光如淬冰的刀锋，刮过跟随自己最久的三个旗本。

“不准走！”王元瑛突然张开双臂拦在门前，雪纺衣袖滑落，露出半截皓腕，“是我逼他们说的！要罚就罚我！”她仰起脸，眼眶迅速漫上一层委屈的薄红，“你整天不着家，回来还要躲着我……我就不能关心关心你吗？”

炎思衡望着她微微发颤的指尖，忽然想起十二岁那年离开帝都那年，小丫头也是这样拦在马车前，怀里死死抱着连夜缝制的护身符。他无声地叹了口气，从军装内袋摸出一个深蓝天鹅绒盒子：“给你的。”

盒子里静静躺着一枚泪滴状的蓝宝石胸针，深邃如风暴前的海面。这是舒州城破后，他在帝国军需库深处一堆蒙尘战利品中翻出的唯一亮色。

王元瑛的眼泪“啪嗒”砸落，嘴角却高高翘起。