炎思衡起身按住沙盘边缘，阴影笼罩整片黎凡特荒漠：“十日后出征。文远带工兵营改造装备，儁乂训练骑兵沙地冲锋，孝伏挑三百死士——我要一支能在沙暴中杀人的鬼兵！”

他顿了顿，目光扫过董休昭：“至于钱克迪……告诉他，若此战得胜，杜伊夫根的金库任他搬。若敢反水——”炎思衡顿了顿指尖划过咽喉，声音森冷，“他养在帝都的外室和私生子，可等不到杜伊夫根的援兵。”

深夜，军械库。

熔炉吞吐着火舌，张文远只能赤着膀子，盯着辎重营赤膊的工匠们抡起铁锤，连夜赶工，火星溅在工匠们古铜色的脊背上。眼前是成堆的骆驼铁甲，每一片甲胄都带着倒刺，他抓起酒囊仰头痛饮，琥珀色酒液顺着下颌淌进铁甲缝隙：“这狗日的沙漠……”他啐了一口，将铁甲套在骆驼模型上，“等我给你们造个铁刺猬，看那群鬣狗怎么下嘴！”

角落里忽然传来一声嗤笑。张儁乂抱着一捆地图晃进来，袖口沾满沙粒：“莽夫就是莽夫！沙漠战靠的是脑子——”他抖开地图，指尖点上一处蜿蜒的沟壑，“黑蝎谷东侧有暗河，若能挖通，运水队能省一半脚程。”

“你当杜伊夫根是瞎子？”张文远冷哼，“暗河入口肯定有哨塔！”

“所以要让孝伏的‘鬼兵’出手啊。”张儁乂眨了眨眼，“月黑风高夜，杀人放火天……”

铁锤砸击声与低语声渐渐融进夜色。军械库外，高孝伏沉默地擦拭长刀，脚边跪着三个被反绑的探子——他们袖中都藏着刘文府的密令。

五日后，校场。

人造沙暴撕扯着旗帜，三百死士蒙眼的黑纱浸透药水。高孝伏的骨笛声刺破风啸，弯刀出鞘的寒光织成死亡罗网。稻草假人在刀锋中迸裂，棉絮混着黄沙漫天飞舞。

狂风卷着沙砾砸在铁甲上，如万千恶鬼哭嚎。死士们握紧弯刀，刀身反射着血槽的冷光。高孝伏突然吹响骨笛，三百人如黑潮般散入沙暴，刀光绞成一张巨网，将稻草扎的假人瞬间撕成碎片。

炎思衡站在了望台上，嘴角勾起弧度：“传令——今夜烤全羊管够，酒禁解除！”

欢呼声被沙暴吞没。荀文若望着校场腾起的篝火，轻声道：“刘文安插在军中的钉子，我已经安排孝伏已拔了七成。但贾复那边……”

“贾复不可怕。”炎思衡的手里捏着一枚狼头铜牌，“他主子刘文最擅长的不是打仗，而是背后捅刀。传信给董休昭，我要贾复派系所有将领的丑闻——睡过哪个妓子，收过多少黑钱，三日内列成单子。”

荀文若轻笑：“你这是要掀刘文的裤衩子啊……”

“裤衩子？”炎思衡面无表情，“为求自保罢了。至少，我不能让跟随我出生入死的兄弟们被人在背后捅刀子。”

……

荀文若掀开帐帘时，正撞见张文远和张儁乂围在一边窃窃私语，好像在谋划什么，而高孝伏则默不作声地将一柄淬毒匕首塞入靴筒。

荀文若见状顿了顿，摇了摇头低声道：“就因为董休昭曾经是董初宰的儿子？”

张文远：“董家和炎家的纷争，我们都知道。现在莫名多了个董休昭出来，不得不防。”看似粗犷的张文远实则是三个旗本中最细致的一个。

高孝伏头也不抬：“我只信大人的判断。”

“钱克迪的情报若是个圈套……”

“所以不得不防。”张儁乂紧接着说。“那便杀。”

高孝伏的指节按在刀柄上，“文远已经安排我，让人已盯住董休昭。若他敢叛，三息之内，他的脑袋会挂在骆驼鞍上。”

荀文若默然。他望向帐外——陈长文正指挥辎重队将一箱箱火药搬上驼背，又看了看面前的三人，仿佛这四人的影子被火光拉长，扭曲成了沙漠中择人而噬的凶兽。

或许，炎思衡真正的杀招从来不是某个人，而是将这群桀骜的凶兽驯为利爪。

帐外的风似乎更烈了，而刀锋已出鞘。