炎思衡嚼着炭粉的牙齿突然咬到硬物，吐出来竟是半颗嵌在泥里的臼齿。前方带路的老向导突然跪倒在地，缺指的手颤抖着指向某具新鲜尸体——那是个北明斥候，3天前派去探路的，此刻半个身子陷在泥潭里，肿胀的面孔爬满蛆虫，手里还死死攥着画到一半的路线图。

“改道！”炎思衡当机立断，剑锋劈断右侧的枯藤。腐烂的藤蔓断裂时喷出腥臭汁液，溅在士兵脸上立刻灼出红痕。队伍被迫挤向左侧暗径，淤泥瞬间没到腰际，十几个士兵眨眼间被沼泽吞噬，惨叫声刚出口就被泥浆堵回喉咙。

“点火把！”张文远的声音已经嘶哑。浸过火油的布条在潮湿空气中艰难燃起幽蓝火焰，照亮了前方更恐怖的景象——整片水域飘满膨胀的动物尸体，瘴气在尸堆上凝结成墨绿色的毒雾。有士兵忍不住摘下蒙面布呕吐，下一秒就掐着喉咙栽进泥潭，手指在脸上抓出森森白骨。

……

午夜的萨伏伊边境飘着焦油味，马武的帐篷在朔风中像头蛰伏的巨兽。跳动的火把将人影投在帐篷的毡布上，那影子正攥着根烧红的铁钎，尖端滴落的铁水在地面烫出蜂窝般的焦痕。

在那弥漫着血腥与硝烟的刑讯帐篷内，四周被暗红色的血渍所斑驳，摇曳的火把将诡异的光影投射在每一个角落。马武一生戎装，他那犹如鹰隼般锐利的双眼闪烁着冰冷的光芒，正专注地舔着手中雷鸟铳管上的血渍，那血渍带着咸腥的味道在他舌尖散开，仿佛是一种别样的胜利滋味。

他脚下的地面凌乱不堪，满是破碎的骨头渣和一滩滩暗红色的血迹。他那沉重的皮靴缓缓地挪动着，不经意间便碾碎了最后半块完好的趾骨，只听得“咔嚓”一声脆响，那趾骨在靴底瞬间粉身碎骨。

不远处的刑架上，被俘的杜伊夫根弩手早已瘫软如泥。他的身体被粗重的铁链紧紧束缚着，身上的衣衫早已被鲜血浸透，显得破败不堪。他那原本健壮的膝盖骨已经被敲得粉碎，烧红的铁签直直地插在破碎的膝盖骨里，滚烫的铁签使得周围的皮肉滋滋作响，散发出一股令人作呕的焦糊味。

马武缓缓地走到俘虏面前，他伸出那沾满鲜血的手，一把揪起俘虏的头发，将对方的头硬生生地提了起来。俘虏那原本苍白的脸上满是痛苦的扭曲，嘴巴大张着，发出一声声凄厉的惨叫，那声音在这狭小的刑讯室内回荡，让人毛骨悚然。

“霍森又在西门增援了5000人？”马武的声音裹着铁锈摩擦般的沙哑，他忽然俯身贴近刑架，雷鸟铳管粗暴地戳进俘虏溃烂的眼窝，“你真当老子是来攻城的？”被倒吊的弩手喉管里挤出嘶鸣，破碎的膝盖骨里插着的铁签随着挣扎嗡嗡震颤——那是从杜伊夫根重弩上拆下的机括零件，此刻正随着血液沸腾逐渐嵌入骨髓。

帐外忽有火光冲天而起，映得牛皮帐篷透亮如血灯笼。马武掀帘的刹那，夜风卷着热浪扑进来，30公里外维伦诺斯方向的夜空正被橘红色浸透——马成率领的五百轻骑像群嗜火的狼，他们根本不穿铠甲，赤裸的脊背用赭石涂着北明军纹，马鞍两侧的火油罐随着颠簸泼洒出狰狞的火蛇。

“第七座粮仓。”马武咬着酒囊的塞子，看着弟弟的人马在守军合围前化作散开的火星。那些北明骑兵故意将杜伊夫根战旗系在马尾，燃烧的旗角掠过枯草时引发连环火墙，把追兵困在炼狱般的迷阵里。最疯狂的是每个骑兵背上都绑着铜锣，金铁交鸣声在夜色中此起彼伏，恍若万千鬼兵叩关——这是炎思衡特意交代的“流寇战术”，每晚袭扰三处，专挑霍森重兵布防的位置，他们根本不与守军纠缠，放完火就往萨伏伊方向撤退

“总旗大人！霍森又派了轻骑出城！”传令兵几乎是滚进帐篷的，皮甲上还粘着带血的箭羽。马武突然狂笑起来，他揪住俘虏的头发将人整个拎起，残破的身躯在刑架上发出令人牙酸的吱呀声：“听见没？你们大公最精锐的铁骑正在追剿‘北明主力’呢！”说罢，他又抬头朝斯沃普沼泽的方向看去，“炎家小子，我可是按照你的意思把霍森主力全钉在维伦诺斯了——你他妈的千万别死在沼泽里了！”

……

斯沃普大沼泽的第4天，黎明。

仅剩的9000多人马挤在露出泥潭的巨龟壳上。这龟壳足有50米宽，龟甲缝隙里还卡着锈蚀的商队徽章。炎思衡的旧伤又开始溃烂流脓，却仍用剑鞘搅动着泥浆里的黑色絮状物——那是老向导说的“活路标记”，腐烂的商旗经年累月沉在泥底，只有在暴雨后才会上浮。

“还有不到30公里了。”老向导掰碎龟壳上的苔藓塞进嘴里咀嚼，混着泥浆咽下，“但前面都是鳄鱼巢。”仿佛印证他的话，泥潭突然沸腾般翻涌，数百双幽绿的眼珠在晨雾中浮现。

张文远直接扯开衣甲，露出布满刀疤的胸膛：“他奶奶的，跟这群畜生拼了！”他抓起浸毒的长矛就要跃入泥潭，却被炎思衡死死按住。

“用火油。”炎思衡解下腰间最后一个皮囊，浑浊的瞳孔倒映着鳄群，“所有人把火油倒在泥面——张儁乂，准备火药！”

当第一支火箭坠入泥潭时，冲天烈焰裹着鳄鱼的惨嚎撕破晨雾。动物油脂在沼泽表面疯狂蔓延，数千条鳄鱼在火海中翻滚，点燃的沼气不断引发爆炸，碎肉与泥浆如暴雨般倾泻。士兵们趁机推着临时扎的木筏向前冲锋，不断有人被垂死的鳄尾扫入火海，焦糊的肉香混合着恶臭令人作呕。

……

第7天黄昏，安纳托利亚边境

当炎思衡的剑锋刺穿最后一道荆棘墙时，夕阳正将金粉洒在杜伊夫根王室的狩猎场上。9000残军像从地狱爬出的恶鬼，褴褛的军服粘着泥浆与血痂，却掩不住眼中嗜血的凶光。

“霍森还在等我们撞维伦诺斯的铁壁。”炎思衡扯下溃烂的绷带，任由脓血顺着剑刃流淌。他望着远处毫无防备的贵族城堡，嘴角扯出森然的笑容：“传令——屠尽沿途庄园，遇到贵族全部——杀！把烽火给我烧到卡雷尔的卧榻边！”

雷鸟铳的轰鸣惊飞了王室猎场的孔雀。当第一座金库被撬开时，幸存的贵族正哭嚎着被捆上战马——这些“礼物”将带着北明的战书，一路撞向杜伊夫根王庭最后的尊严。

而在维伦诺斯城头，霍森仍对着萨伏伊方向的狼烟发笑。他精心布置的淬毒弩阵蓄势待发，却不知真正的死神早已绕过天险，正将安纳托利亚的膏腴之地化作火海。