“总督大人！东侧了望塔燃起狼烟！”斥候的嘶吼混在风沙里。刘隆抓起青铜窥筒，镜片里骤然闯入一片移动的金属丛林。杜伊夫根最精锐的重甲骑兵的玄铁重甲在烈日下泛着蓝光，他们战马披挂的鳞甲竟然是用曾经杜伊夫根王族陵墓中用来祭祀的金属熔铸而成，护心镜上还残留着杜伊夫根双头狮鹫浮雕的残纹。
“弩炮上淬火油！”刘隆的佩刀劈开热浪。他身后传来新兵们慌乱的脚步声，这些从附近城镇征召来的黎凡特本地的青年连鳞甲束带都系不利索，此刻正抱着长矛在城墙的垛口后发抖。当第一波箭雨掠过城头时，刘隆听见有人哭喊着找妈妈——那是才满十五岁的传令兵，昨晚里还红着脸说等发了军饷给妹妹买花布。
重甲骑兵们的冲锋阵列突然裂开一道缺口，十二架包铁撞车从沙丘后现身。刘隆瞳孔骤缩——那些撞车上分明烙着杜伊夫根军械库的徽记——这些徽记甚至还没来得及重新修改成北明的标志！一个月前各地贵族“主动上缴”的攻城器械，此刻正在叛军手中化作攻城利器。他忽然想起洛伦佐家族的族长进献撞车时谄媚的笑脸，那老狐狸当时说：“放在仓库也是生锈，不如给大人当柴烧。”
“弓箭手准备！火枪手准备！开火！”刘隆的咆哮被淹没在火浪轰鸣中。淬火油罐在撞车上炸开幽蓝焰浪，却见重甲骑兵突然向两侧散开。二十名赤膊壮汉从沙地里暴起，他们肩头狰狞的杜伊夫根战斧图腾还在渗血——这些被宣称“已迁往矿场”的杜伊夫根贵族们曾经豢养的死士，此刻正用精钢锁链拽倒燃烧的撞车。着火的巨木轰然砸向城墙，将夯土城墙撞出蛛网般的裂痕。
“堵住缺口！”刘隆的玄铁肩甲被飞石刮出火星。他刚带着亲卫队冲下城墙，却见内城里腾起浓烟——本该守卫内城的仆从军正在屠杀马厩的辎重兵。那些平日里低眉顺眼的杜伊夫根仆从兵，此刻眼珠赤红如野兽，他们手中淬毒的短刀，正是上月“治安队”从平民中收缴的“农具”。
最让刘隆肝胆俱裂的是城墙西北角。十具杜伊夫根进口自帝国的蒸汽床弩正在叛军手中嘶吼，这些需要五名壮汉才能上弦的杀器，此刻却被架在推车上机动射击。他认得弩机上未刮干净的族徽——那是半月前莫尔森伯爵“为表忠心”献上的传家宝，当时那老东西抹着眼泪说：“能用在正道，先祖必感欣慰。”
当重甲士兵们的撞城锤第三次轰击城门时，刘隆在漫天黄沙中嗅到了铁锈味。他突然夺过身旁士兵的长枪，枪尖挑飞两个正在攀爬的叛军，温热血浆溅在他开裂的唇纹里。城墙上的火炮仍在嘶吼，但操纵它的士兵突然浑身抽搐着栽落——淬毒的弓箭从民房屋顶袭来，那些挂着“酒楼”招牌的阁楼窗口，此刻全是叛军弓手冷笑的脸。
“撤往第二道防线！”刘隆的嘶吼被一支弓箭打断。他眼睁睁看着身旁的传令兵被贯穿胸甲钉在旗杆上，年轻人手中还攥着没来得及点燃的烽火筒。沙尘暴恰在此时席卷战场，天地间昏黄如末日。重甲骑兵的面甲在风沙中若隐若现，仿佛恶鬼一般。他们战马的铁蹄声与沙暴轰鸣共振，仿佛远古巨兽的咆哮。
亲卫们架着刘隆退入地堡时，他左腿的箭伤已渗黑血。地窖墙壁上晃动的火把映出墙角的陶瓮——那是上周当地的乡下土贵族们进献的当地特产。刘隆突然暴起砸碎陶瓮，二十枚青铜虎符在酒液中闪着寒光，每枚都刻着北明在黎凡特地区主要城镇的布防图。
“好个悬壶济世……”刘隆咳着血沫大笑，笑声震得梁上灰簌簌而落。地堡突然剧烈震颤，重甲骑兵们的铁制战靴已踏碎头顶砖石。在最后的意识里，他仿佛亲眼看见亲兵队长引爆了火药库，炽白的光吞没了那些从祖坟里爬出来的幽灵铠甲。
……
同一时间，安纳托利亚首府尼奥城。
血色残阳浸透尼奥城的垛口时，王梁的佩刀崩开第七个缺口。刀刃卡在叛军肩甲骨缝隙里，他暴喝一声抬膝顶碎敌人面甲，飞溅的碎牙混着脑浆溅在斑驳的城砖上——那是今天第三十四个死在这段城墙的敌人。
“轰！”
包铁撞车又一次撞上城门，城门之上的青铜门钉在震动中簌簌坠落。王梁抹了把糊住视线的血污，忽然嗅到诡异的焦甜味。转头望去，城内腾起的黑烟正在暮色中扭曲成狰狞的鬼面——粮仓方向的天空竟飘着麦粒烧焦的金色灰烬。
“维拉家族的粮车……”他浑身血液瞬间冰凉。三天前的场景在眼前浮现：二十辆橡木粮车吱呀呀驶入城门，那个满脸堆笑的维拉伯爵亲手掀开帆布，饱满的麦粒在阳光下如同流淌的黄金。“整整五万公斤，够总督阁下半月之用了。”彼时伯爵谄媚的语调，此刻回想起来每个字都淬着毒液。
“总督！东门……东门破了！”传令兵跌跌撞撞冲上城楼，左臂只剩半截森森白骨。在他身后，城墙马道正在剧烈震颤——那是重甲骑兵顺着斜坡冲杀的动静。王梁扑到垛口前，目眦欲裂地看见东门吊桥轰然坠落，护城河里激起十米高的血色浪花。曾经被他亲手授予城防令箭的杜伊夫根守将，此刻正挥舞着北明军旗引导叛军入城，那面飞龙旗上甚至还沾着昨天酒宴上的葡萄酒渍。
“火枪手！弓弩手！集中火力！把叛军头子先给我弄死！”王梁的嘶吼声穿透战场喧嚣。他认得叛军阵前那个银甲白袍的身影——维拉伯爵的貂绒披风下暗藏锁子甲，镶嵌家徽的佩剑正将受伤的北明士卒串成血葫芦。更令人胆寒的是叛军阵中那面三米高的王旗：杜伊夫根双头狮鹫纹章竟是用阵亡北明将士的头发织就，在晚风中飘动时宛如无数冤魂在哭嚎。
城头的床弩发出濒死般的吱呀声，五支一米多长的破甲箭呼啸着扑向王旗。就在箭簇即将洞穿旗杆的刹那，维拉突然扬起臂甲。十二面精钢盾瞬间组成防御阵型，箭矢在盾面上擦出炫目火花——这些本该存放在北明军械库的重盾，此刻正在叛军手中大放异彩。
“好一个忠贞不二的归顺者。”王梁的狞笑混着血沫，他反手劈翻两个攀上城墙的叛军，肠子淋淋漓漓挂在了佩刀上。箭囊早已射空，火绳枪的弹药也已告罄。王梁索性抡起城墙上的青铜燎炉砸向云梯，滚烫的炭火雨点般落入敌阵，空气中顿时弥漫着皮肉焦糊的恶臭。
暮色渐浓时，城墙豁口处突然传来熟悉的号角声。王梁瞳孔猛地收缩——那是北明传令用的犀角号，此刻却吹奏着杜伊夫根的冲锋调。三百名重甲步兵踏着同伴的尸体涌来，他们手中长矛的制式，分明是最近“自愿整编”的贵族私兵装备。
“果然，非我族类，其心必异。”王梁突然想起曾经陈俊对自己的告诫，每个字都化作钢针扎进心窝。他发狂般砍断一架云梯钩索，转头对幸存的将士嘶吼：“退守钟楼！”
当最后一缕天光沉入地平线，王梁踹开钟楼密室暗门。他的战靴踩碎了满地琉璃盏——这是维拉家族“进献”的夜光杯，此刻在火把映照下泛着妖异的绿光。亲卫们正在往承重柱绑火药桶，而城外叛军的欢呼声已近在咫尺。
半夜时分，尼奥城最后的烽火台轰然倾塌。王梁带着七百残兵从排水渠爬出城墙时，听见钟楼方向传来惊天动地的爆炸声。冲天火光中，他看见维拉伯爵的银甲碎片与钟楼铜钟齐飞，那些精心培育的毒蛇，终于被自己亲手埋下的火种反噬。
三十里外的山岗上，幸存的将士们看着故都方向的血色夜空。王梁默默擦拭着卷刃的战刀，刀刃映出他龟裂的嘴唇正喃喃重复着：“其心必异……其心必异……”山风卷着燃烧的文书掠过荒原，那些盖着北明总理府大印的“归顺者名录”，正在野火中化作飘散的黑蝶。