传令兵肩甲上嵌着的羽箭随着跪地动作撞在铁护膝上，箭尾的霍森家徽鸢羽沾满泥浆。他颤抖着捧上两份文书，羊皮纸边缘的玉玺金粉与捷报血渍在烛光下交相辉映：“陈俊将军已肃清黎凡特全境，帝都的鹰旗……”

炎思衡抬手截住话头，拆信刀寒光闪过，火漆封印一分为二。当他展开密函时，窗外恰好炸响惊雷，电光将沙盘上的维伦诺斯照得惨白——那座城池的微缩模型里，竟暗藏至少三道防线与地下火油渠，正是霍森最得意的“炼狱堡垒”，这是来自钱克底的最新消息。

但是当炎思衡打开来自帝都的信件时，原本紧皱的眉头，还是稍微舒展开了一些：皇家陆军21、22和24军已经与12月10日在巴布亚行省集结完毕，将于5天后抵达马格里布行省德尔卡港，望游骑兵各部严守自己辖区，等待援军，如再发生不战而退的行为，一律就地免职。

炎思衡的指尖点向海图上蜿蜒的虚航线。象征帝国援军的战舰模型正贴着风暴区边缘移动，在沙盘投下诡谲的阴影，“说是三支皇家陆军，只怕是连皇帝陛下的亲卫都混在里面。”

张文远突然将雷鸟铳的铳管重重杵地，震得象征霍森残部的黑旗模型东倒西歪：“大人，既然帝都已经派遣援军，那我们就更没有什么好怕的了！而且最近参谋长大人再顺利联合贾文和彻底消灭了霍森的海军后，又给我们送了一大批弹药补给，够我们直接轰开维伦诺斯的龟壳！”

“然后让霍森缩回萨伏伊当乌龟？”炎思衡的拆信刀突然插进沙盘，刀尖精准刺入维伦诺斯与达尔塔之间的补给线，“对付霍森，我们已经拖得够久了。所以我们务必追求一击必杀，战事越拖越久，对国家的伤害就越大。明天你带一个旅团大张旗鼓进攻维伦诺斯，记得多带点旗帜，然后每隔一天就增加灶头的数量，给我把维伦诺斯的守军牢牢钉死在东线。”他手腕一抖，刀锋转向黎凡特方向，“我已经和陈俊大人通过气了，等帝都援军与他们会师，他们就从西侧撕开萨伏伊——霍森现在就像被铁钳夹住的毒蛇，头尾只能顾一边。”

帐外忽然传来战马嘶鸣，第二个传令兵连滚带爬冲进来，皮甲上还沾着未灭的火星：“大人，最新的情报！霍森疯了！萨伏伊境内所有粮仓都在冒黑烟，连种马场的孕马都被砍了腿扔进井里！”

炎思衡猛地攥紧帝都的命令，羊皮纸在掌心皱成扭曲的地图形状。他突然抓起象征维伦诺斯的城防模型，精钢锻造的城墙在他指间吱呀变形：“传令全军，休整结束！集结所有火炮，把辎重里的弹药全换成破甲弹——霍森想用焦土战术拖垮我们，我就让他的目光移不开维伦诺斯！”

惊雷再次炸响时，参谋官已捧着新制的作战图候在帐外。炎思衡最后瞥了眼沙盘，维伦诺斯的微缩城门正在摇曳的烛光中缓缓洞开——那里面藏着霍森亲自设计的连环陷阱，而他即将成为第一个踏碎这炼狱堡垒的北明将领。

……

青铜地牢的墙壁上凝结着厚厚的盐霜，霍森削骨的动作在幽绿壁火中投下摇晃的鬼影。他手中的胫骨来自昨天处决的书记官——那人在账簿上少记了三桶麦子，此刻正化作他掌间把玩的骨雕。刀刃刮过骨髓时发出的“咯吱”声，与地牢深处此起彼伏的啃噬声形成诡谲的二重奏。

“人饿到第四天，手指会比老鼠腿更美味。”霍森突然将骨片抵在粮官喉结上，腐臭的呼吸喷在对方惨白的脸上。粮官背后铁笼里关着十几个“粮食储备”，其中有个缺了右臂的妇人正用牙齿撕扯左臂伤口——她的手掌昨夜刚被做成肉干，此刻断腕处还滴着混脓的血浆。

三天前的场景在粮官眼前闪回：霍森站在达尔塔城头，亲手将最后一袋麦种抛入护城河。金黄的麦粒在阳光下如神赐的黄金，饥民们发疯般跃入水中，却被暗流中的铁蒺藜网割成碎块。河水翻涌着粉红泡沫，霍森的笑声混着谷仓燃烧的爆裂声在城墙上空回荡。

“明天太阳升到钟楼尖顶时，”霍森的匕首突然插进陶罐，挑起一截泡得发白的小腿，“把这些腌肉挂在弩炮上射出去。”他靴尖踢了踢脚边的木箱，里面堆满刻着杜伊夫根俚语的铁片——“叛徒的肉，狗都不吃”。

瓦伦跪在血泊里的膝盖早已失去知觉。他怀中密报浸透了冷汗，羊皮纸上“炎思衡”、“黎凡特失守”的字迹被晕染得如同狰狞的伤口。透过地牢气窗，他仿佛能望见维伦诺斯城下的北明军队，以及卢纳峡谷焦土上飘荡的绿火。

“他们……他们连教堂墓地都犁平了。”瓦伦的声音像是锈蚀的齿轮在转动，“北明的士兵工兵用雷鸟铳轰开墓穴，把贵族老爷们的陪葬铠甲熔成了犁头……”

霍森突然暴起，胫骨狠狠砸向沙盘。达尔塔城的微缩模型在重击下崩塌，藏在城墙夹层中的黑火药倾泻而出——那是用教堂铜钟熔铸的密封管，每根都填满了混着铁蒺藜的烈性火药。他扯动绞盘，地牢天花板轰然洞开，垂落的铁链上悬挂着三百个炸药囊，里面塞满了浸透尸油的麻絮。

“我要让北明军的庆功宴上飘满烤肉香！”霍森的眼白爬满血丝，指尖深深抠进沙盘边缘。他仿佛看到北明的军队踏破城门，却在下一刻被冲天火浪吞没——就像二十年前他焚烧杜伊夫根叛军的使节团时，那些在火海中挣扎的使者。