“议和”两个字，耗尽了乾龙最后的气力。话音落下，他整个人深深地陷进宽大的龙椅里，胸口剧烈起伏，发出了艰难的喘息。那身龙袍，在烛光下，显得格外空荡、落寞。

“老臣……”索铌格缓缓出列，对着龙椅深深一躬，花白的头颅几乎触到冰冷刺骨的地面，声音低沉而艰涩，“遵旨！”

他抬起头，目光扫过那些表情各异的面孔，最终定格在乾龙那张灰败的脸上。“陛下，此去长安，如入虎穴狼窝。老臣斗胆，请赐专断之权。事急从权，若遇……若遇非常之请……”他顿住了，没有说下去，但那未尽之意，如同寒冰般刺骨。

乾龙猛地闭上眼，牙关紧咬，腮边肌肉抽搐。良久，他才极其艰难地点了点头。一个动作，似乎耗尽了他身为帝王的最后一丝尊严。

“谢陛下！”索铌格再次深深叩首，额头撞击地面，发出沉闷的声响。当他直起身时，脸上已无半分表情，唯有一片死水般的沉寂与担当。他接过内侍颤抖着捧来的、象征议和使节身份的节杖，那冰冷的触感，如同握着一条毒蛇。

……

长安京。

与盛京的酷寒死寂截然不同，初春的长安京，笼罩在一种劫后余生的喧嚣与生机之中。

朱雀大街上，行人如织。小贩的叫卖声、孩童追逐打闹的嬉笑声、车轮碾过的吱呀声，交织成一片充满烟火气的市井交响。

阳光穿透薄云，洒在宫阙的琉璃瓦和街市新糊的彩灯上，反射出碎金般的光芒。丞相府门庭上那两道刺目的刑部封条，在阳光下显得格外扎眼，却又被这汹涌的人间活气冲淡了几分肃杀。

养心殿内，暖炉烧得正旺，驱散了初春的寒意。浓重的药味依旧弥漫，却似乎被一种无形的力量稀释了。

蒋毅半倚在巨大的龙床上，身上盖着厚重的锦被。他的脸色依旧是病态的蜡黄，深陷的眼窝周围青黑未褪，但那双眸子，却亮得惊人，燃烧着掌控全局的锐利。每一次呼吸依旧带着令人揪心的嘶鸣，但脊背却挺得笔直，带着帝王独有的威压。

高肃卿垂手侍立榻侧，鸦青色的官袍一丝不苟。他的脸上平静无波，唯有那双深邃的眼眸，在看向龙床上的帝王时，掠过不易察觉的忧虑。

他刚刚低声禀报完前线最新的态势：梁子令已遵照方先觉的帅令，率得胜之师返回并牢牢占据了已成一片焦土废墟的苏赫巴尔斯，如同楔入帝国与大金之间的一颗毒钉；方先觉本人则亲率中央军主力，与塞北郡的蒙恬大漠军团互为犄角，一边虎视眈眈地注视着断龙峡方向，巨大的压力让泽载残部龟缩不出，连最后一点突围的勇气似乎都已耗尽，另一边则严密地监视着大金可能的动向。

而大金方面，死寂得如同坟墓，直到今天清晨，外交部才收到八百里加急——大金首席军机大臣索铌格，已持节杖启程，赴长安议和。

“咳咳……没想到是……索铌格……这条老狐狸，亲自来。”蒋毅的声音嘶哑破碎，却带着一种棋手落子后的笃定。

他染着淡淡血丝的嘴角，勾起冰冷而疲惫的弧度。“肃卿，议和之事，朕……全权交付给你。方帅……咳咳……和蒙恬那边，朕已下旨，暂停攻势，勒兵待命。但刀……不能离手！要让索铌格……时时刻刻都感觉到……那刀锋……就悬在他主子的脖子上！”

“臣，明白。”高肃卿深深一躬，声音沉稳如山，“刀悬于项，其言自卑。陛下安心静养，臣定不负所托。”

蒋毅微微颔首，目光投向殿外被阳光照亮的庭院，那目光悠远而深邃，仿佛穿透了千山万水，看到了鞑靼的风雪，看到了苏赫巴尔斯的断壁残垣，也看到了断龙峡那片绝望的白色坟墓。

……

长安京，外交部的驿馆。

索铌格枯坐在冰冷的圈椅上，身上裹着厚重的貂裘，却依旧感觉不到任何暖意。窗外，长安京的喧嚣隐隐传来，更显得这驿馆死寂得可怕。他带来的副使和寥寥几名护卫，如同泥塑般肃立在角落，连呼吸都刻意放轻。

案桌上，一盏清茶早已凉透，浮着几片僵硬的茶叶。索铌格的目光落在茶盏上，浑浊的老眼却毫无焦距。

长安京的繁华与生机，像一把软刀无声地切割着他的神经。这里的每一缕阳光，每一声欢笑，甚至空气中飘散的食物的香气，都尖锐地提醒着他大金的惨败、草原的焦土和断龙峡里那数万在风雪与饥饿中挣扎等死的士兵。

时间，在死寂中缓慢爬行。没有召见，没有试探，甚至连一个够分量的帝国官员都未曾露面。只有驿馆小吏例行公事得送来饭食，冰冷而精致，如同供奉死人的祭品。

这种刻意的冷落，比任何疾言厉色的羞辱更让索铌格感到窒息。帝国在熬鹰。用这令人发疯的沉默，熬干他最后一丝锐气，熬垮他作为使节的心理防线。

副使终于忍不住，上前一步，声音压得极低：“老大人，这……帝国究竟是何意？如此冷待，莫非……议和之事有变？”

索铌格缓缓抬起眼皮，浑浊的眼中带有疲惫的锐光。“急什么？”他的声音十分干涩，“他们是在等。等断龙峡那边……最后的消息。等我们……自己先乱了方寸。”他枯槁的手指在椅扶手上敲了敲，“沉住气。记住，我们不是来乞降，是来……争取喘息之机！姿态可以低，但骨头……不能软！”

他闭上眼，不再言语。驿馆外长安京的市声，如同潮水般涌来，又退去。每一刻的等待，都像在油锅里煎熬。泽载他们……还能撑多久？索铌格仿佛能听到风雪中绝望的哀嚎和战马被宰杀时凄厉的悲鸣。

直到第三天午后，外交部的官员才带着一张程式化笑意的脸，出现在驿站门口。

“索大人，久等了。高相有请，请移步外交部的正厅议事。”官员的声音温和有礼，却带着不容置疑的距离和冷淡。

索铌格深深吸了口气，冰凉的空气刺入肺腑，带来短暂的清明。他站起身，整理了一下官袍，抚平衣襟上并不存在的褶皱。枯槁的脸上，所有疲惫和煎熬瞬间被压下，重新覆上一层如同千年冻土般的坚硬与沉静。

“有劳引路。”他声音平稳，听不出任何波澜。

……

外交部正厅，庄严肃穆。

大堂两侧，帝国重臣按品级肃立。文官以新任副相（顶替何平之位）为首，武官则以帝国师团统帅蒙毅为首。人人面色沉凝，目光如炬，汇聚在堂下那个身形枯瘦的老者身上。无形的压力，弥漫整个大厅。

高肃卿端坐于主位之上。他并未穿象征宰相之位的紫袍，依旧是一身鸦青色棉袍，外罩半旧棉袄，脸上平静无波，唯有一双深邃的眼眸，仿佛能洞穿人心。

索铌格手捧节杖，在帝国群臣审视的目光中，缓缓行至大厅正中。他脊背挺得笔直，步履沉稳。他对着主位上的高肃卿，依照使节之礼，深深一躬，花白的头颅低垂，姿态放得极低。

“大金使臣，首席军机大臣索铌格，奉我主乾龙皇帝陛下之命，拜见帝国高相。”他的声音苍老而沙哑，带着长途跋涉的疲惫，却字字清晰，不卑不亢。

高肃卿微微颔首，声音平和，听不出情绪：“贵使远来辛苦。赐座。”

有侍从搬来锦凳。索铌格谢过，却只坐了半边，身体微微前倾，保持着恭谨的姿态。他双手将节杖置于膝上。

短暂的沉默。空气仿佛凝固。

堂上堂下，所有人的目光都聚焦在这位大金老臣身上，等待着他代表战败之国，开出那必然充满屈辱的议和条件。

索铌格喉头滚动了一下，枯槁的脸上肌肉微微绷紧。他知道，第一句话的分量。姿态必须足够低，才能为后续争取哪怕一丝微小的空间。他深吸一口气，声音带着沉痛与恳切，打破了沉默：

“高相，诸位大人。此番兵祸，生灵涂炭，实非我主所愿，更不是两国黎民百姓之福。黑水河谷之役，是我大金泽载等将，贪功冒进，误判军情，以致……天威震怒，折戟沉沙。我主陛下，深深悔过，夜不能寐。今特遣老臣，持节前来，诚心祈和。愿……愿以金珠玉帛，赎其兵戈之罪，重订盟好，永息干戈。”

他顿了顿，仿佛用尽了力气，才艰难地吐出最关键的一句，“但求……但求帝国天兵，暂息雷霆之怒，网开一面，允我断龙峡内……幸存的将士，一条……生路归途。”

言辞恳切，姿态卑微到了尘埃里。将战败的责任全部推给已无法辩驳的泽载等人，将乾龙塑造成被蒙蔽的“悔悟”之君，将议和的核心诉求，聚焦在断龙峡那几万残兵败将的性命上。这是索铌格反复权衡后，能想到唯一可能打动帝国，并为后续谈判争取底线的开场。

但，他话音刚落下，大堂内一片死寂。

没有预想中的呵斥，也没有胜利者的倨傲回应。只有一种更加令人窒息的寂静。

高肃卿端坐主位，脸上依旧没有任何表情，深邃的目光平静地落在索铌格身上，那目光，没有愤怒，没有轻蔑，只有一种能看穿一切的洞悉。

索铌格的心，一点点沉了下去。他感觉自己的话，如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未曾激起。这种完全被看透、被无视的感觉，比任何疾风暴雨般的羞辱更让他感到寒意刺骨。

“呵……”

一声极其轻微、却清晰无比的嗤笑，刺破了这死寂。

发出声音的是蒙毅。这位帝国师团统帅，身披=重甲，并未落座而是矗立在武将首位。他那张棱角分明脸上，此刻毫不掩饰地挂满了浓烈的嘲讽与不屑。嘴角冰冷的弧度，狠狠刮在索铌格的脸上。

“生路？”蒙毅的声音陡然响起，带着压抑不住的怒火和杀气，瞬间充斥了整个大厅！

“索铌格！你这条老狗！”蒙毅直接用手指向索铌格，声音炸雷般滚过，“收起你这套鳄鱼的眼泪！黑水河谷，我十万帝国健儿血染冰原！十万忠魂埋骨！他们向谁讨要生路？！你们大金的弯刀砍向我帝国子民的时候，可曾想过给他们生路？！”

他越说越怒，胸膛剧烈起伏，仿佛要将积郁的悲愤尽数倾泻：“赎罪？拿什么赎？！拿你大金那点破铜烂铁，就想抵我十万英烈的血海深仇？！还想让你们断龙峡里那群残兵败将，拍拍屁股滚回去？！做梦！”

蒙毅的咆哮如同惊雷，震得索铌格耳膜嗡嗡作响，也点燃了堂上大部分武将眼中压抑的怒火。一道道充满杀意的目光，狠狠刺向堂下那个枯瘦的身影。

文官队列中，也隐隐传来低低的议论和不满的哼声。蒙毅的话虽然粗粝，却道出了许多人心中的愤慨。

索铌格只觉得一股血气直冲头顶，枯槁的脸上瞬间涨红，又迅速褪成惨白。

他死死攥着膝上的节杖，身体抑制不住地微微颤抖。身为大金首席军机大臣，何曾受过如此当面的辱骂？巨大的屈辱感几乎让他当场失态。但他死死咬住了牙关，将那口涌到喉头的腥甜硬生生咽了回去。不能乱！泽载他们的命，还悬着！

他强行压下翻腾的气血，喉头滚动，艰难地抬起头，目光越过暴怒的蒙毅，死死投向主位上依旧平静的高肃卿。那眼神里，充满了屈辱、愤怒，还有一丝近乎绝望的哀求。

“高相……”索铌格的声音干涩嘶哑，带着颤抖，“两军交战，各为其主……阵前厮杀，死伤难免……此乃……天数。但上天有好生之德，断龙峡内数万生灵，亦是父母所生，妻儿所盼……若能止戈息兵，化干戈为玉帛，免去……免去这最后的屠戮，亦是……大功德。老朽……恳请高相，念在……苍生无辜……”他艰难地说着，试图用“苍生”来打动对方，声音里带着一种行将就木者的悲怆。

“蒙将军，”高肃卿终于开口了。他的声音不高，却瞬间压下了蒙毅的怒气和堂上的骚动。

他没有看蒙毅，目光依旧落在索铌格身上，仿佛只是在陈述一个简单的事实，语气平淡得令人心寒。

“阵前厮杀，死伤难免？索大人此言，恕本相不敢苟同。”高肃卿的脸上依旧没有波澜，但那双古井般的眼眸中，骤然闪过一道寒芒！

“挑起战端的，是你们大金！贪图帝国膏腴，妄图趁火打劫者，是你们大金！设下黑水河谷毒计，欲全歼我帝国柱石的，是你们大金！兵败之后，不思己过，反以‘天数’搪塞，以‘苍生’为质，妄图全身而退的，还是你们大金？天下……岂有这等道理？”

他的语速不快，每一个字，却精准无比地刺穿了索铌格精心编织的悲情面具。

“败军之将，何来疆界？丧家之犬，何敢言勇？”高肃卿的声音陡然加重，带着如同天道裁决般的威压，每一个字都砸在索铌格的心坎上，也砸在在场每一个人的耳中！

“想要议和？可以。”

他抬手，轻轻一招。侍立一旁的官员立刻躬身，将一卷早已备好的文书，恭敬地双手捧到高肃卿面前。

高肃卿并未展开，只是用两根修长的手指，随意地压在那卷文书之上。目光如冰冷的刀锋，直刺索铌格眼底。

“条件，只有两条。”

大堂内瞬间落针可闻。

所有人的呼吸都屏住了。蒙毅紧握的拳头微微松开，目光死死盯住那卷文书。索铌格更是感觉心脏被一只无形的大手攥紧，几乎停止了跳动，浑浊的老眼死死盯着高肃卿的手指。

“其一，”高肃卿的声音清晰地在寂静中回荡，“鞑靼公国，自‘月牙湖’中线为界，一分为二。西鞑靼，划归帝国，设为西鞑靼行省。东鞑靼，仍归大金管辖。”

轰！

如同惊雷在索铌格脑中炸响！割地！而且是整整半个鞑靼！鞑靼虽非大金固有领土，但作为击败罗斯后新纳入的势力范围，扼守大金西北门户，战略位置极其重要！乾龙陛下耗费无数钱粮，才将其勉强纳入掌控！如今，竟要被帝国生生割去一半？！他眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。

高肃卿仿佛没有看到他的失态，声音依旧平稳，继续吐出那冰冷的字句：

“其二，大金赔偿帝国军费及抚恤，计白银……一亿两。分十年偿付，首年三千万两，不得拖欠。”

一亿两白银！

这个天文数字，狠狠敲在索铌格的心头！大金国库早已被连年征战和此次惨败掏空。

一亿两白银，分十年？这简直是敲骨吸髓！是要彻底榨干大金未来十年的元气！

“不可能！”一声凄厉的嘶吼，突然从索铌格身后响起！

这是一直强压着恐惧和屈辱的副使！他脸色惨白如纸，双目赤红，被这苛刻到极点的条件彻底击溃了理智，指着高肃卿，声音因极致的愤怒和绝望而变形：“你们这是趁火打劫！是亡国灭种之策！我大金……宁为玉碎……”

“住口！”索铌格用尽全身力气发出一声暴喝！带着不容置疑的威严！