他深吸一口气，强迫自己挺直脊背，脸上努力挤出一个僵硬扭曲的笑容，只是那笑容比哭还难看。他缓缓松开了紧握酒杯的手，指尖因为用力过度而麻木。李永泰和贺若弼对视一眼，稍稍退后半步，重新隐入刘文身后的阴影里，如同两道沉默的屏障。
宴会的气氛在王元瑛的闯入和刘芷兮的介入后，似乎暂时偏离了纯粹的权谋漩涡，染上了一丝略带青涩的暖色调。但是，这份短暂的、带着烟火气的喧闹并未持续多久。
骤然间，宏大而庄严的宫廷乐章如同被一只无形的手掐断了喉咙，戛然而止！
整个金碧辉煌的宴会大厅，瞬间陷入一片死寂。所有的谈笑声、碰杯声、乐声，如同退潮般消失无踪。数百道目光，带着某种本能的敬畏，齐刷刷地投向宴会厅那高高的鎏金拱门。
拱门内，象征着北明帝国至高无上权力的身影出现了。
皇帝刘昂，依旧是一身玄色常服，外罩银狐裘领的大氅。他步履沉稳，如同丈量着北明的疆土，每一步落下，都仿佛带着千钧的重量。
那张在光芒映照下的脸，看不出喜怒，唯有那双深邃的眼睛，缓缓扫过全场，带着一种审视万物的威严。他身后，锦衣卫们如同冰冷的雕像，无声拱卫，更添肃杀。
所有的权贵、将领，无论刚才在做什么，此刻都如同被无形的丝线牵引，瞬间矮下身去，头颅低垂，形成一片由华服构成的浪潮。
空气凝固了，只剩下无数人压抑的呼吸声。
刘昂的目光扫过全场，最终，落在了炎思衡身上，那目光在他左胸佩戴的“龙血勋章”上停留了一瞬。
“众卿平身。”
众人依言起身，垂手侍立，屏息凝神，等待着帝王的训示。无数颗心脏在胸腔里剧烈跳动，预感到将有石破天惊的消息宣布。
“帝国的利刃，是将士们的鲜血与勇气铸就的！于是，才有了今天的大捷！”刘昂的声音陡然拔高，带着金戈铁马的杀伐之气，瞬间点燃了在场所有军人的热血，“圣洛邦联，跳梁小丑，犯我北明海疆，觊觎我北明基石！幸运的事，诸将用命，士兵效死，方能扬我国威！朕，心甚慰！”
他的言语带着沉甸甸的嘉许。被目光触及的将领无不挺直胸膛，热血上涌。
“但！”刘昂的话锋陡然一转，“圣洛邦联虽然平定，但不过是北明版图一隅！如今，强敌环伺，虎视眈眈！”他猛地抬起手，指向远方，声音如同闷雷滚过天际，“帝国！那个盘踞在中央大陆的庞然大物！亡我之心，从未稍歇！吴郡前线，枕戈待旦！我北明之剑锋，指向何方？唯有开疆！拓土！以战止战！以戈矛，铸就我北明万世不移之基石！将士们，你们可有此志？！”
“有！有！有！”巨大的声浪如同海啸般从人群中爆发出来，震得水晶吊灯嗡嗡作响，军人的血性被彻底点燃。
就在这狂热的声浪达到顶峰之际，刘昂缓缓抬手，向下虚按。声浪如同被无形的闸门截断，瞬间平息。大厅内再次陷入一片令人窒息的死寂，只剩下心脏擂鼓般的跳动声。所有人都知道，真正的重头戏来了。
刘昂的目光再次扫过全场，最终，落在了炎思衡身上，那目光深沉如渊，让人无从揣测。
“值此将士用命、帝国新拓之际，”刘昂顿了顿，随后的话语却砸在每个人的心上，“朕也应当体恤股肱之臣。本州总督，炎俊熙——”
炎思衡的心猛地一沉！一股极其不祥的预感如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上他的脊椎！
“为国操劳，劳苦功高。”刘昂的话语听不出丝毫情绪，“但，积劳成疾，近年来身体抱恙，已不堪守卫地方的重任。即日起，本州行省总督一职，由督牧暂代。”
“轰！”
仿佛一颗无形的炸弹在宴会厅中心引爆！虽然刘昂的语气平淡，但每一个字都如同惊雷！
炎俊熙！晋国公！帝国重镇本州行省的总督！手握雄兵，经营多年，根深蒂固！病重？卸任？！
无数道目光，瞬间聚焦在炎思衡身上！震惊、难以置信、幸灾乐祸、深深的忌惮与算计……
各种各样的情绪在这些目光中疯狂交织、碰撞！刚才还沉浸在开疆拓土狂热中的将领们，此刻脸上也只剩下错愕和凝重。炎家……帝国最显赫的将门之一，要变天了？削权？软禁？还是……更可怕的清算？
炎思衡只觉得一股冰冷的血液猛地冲上头顶，又在瞬间褪去，手脚一片冰凉！
父亲的身体……他并非不知，但绝未到“不堪重任”的地步！这分明是……削权？！是皇帝对炎家骤然膨胀的军功和权势的忌惮与压制！父亲被调回帝都“休养”，无异于蛟龙离海，猛虎囚笼！那本州总督之位由督牧“暂代”，更是……
巨大的冲击让炎思衡脑中一片空白，耳边嗡嗡作响，几乎听不清刘昂接下来的话。他下意识地挺直了背脊，脸上竭力维持着军人刻板的平静，但紧握的双拳，指甲已经深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压制住身体因震惊而产生的细微颤抖。他能清晰地感觉到，周围那些聚焦在他身上的目光，带着审视、怜悯，更多的是冰冷的评估——评估这位新晋的少年将军，是否也即将随着父辈的失势而突然坠落？
刘昂仿佛完全没有看到下方瞬间掀起的惊涛骇浪，也似乎完全忽略了炎思衡那瞬间变得苍白僵硬的脸。他继续用那平稳的声音宣布：
“其二，为振我北明尚武精神，演武练兵，”刘昂的目光扫过那些面色各异的勋贵子弟，“三天后，西山猎苑，举行一年一度‘秋狩’！凡帝都勋贵子弟、各级将官，都要参与！以收获论高下，彰显我北明将士的勇武！”
秋狩！
这个消息比起前一个，冲击力似乎小了许多。但结合刘昂前面那番充满战争动员意味的讲话，以及炎俊熙突然被解除实权的背景，这看似传统的皇家狩猎活动，瞬间被蒙上了一层浓重的色彩。练兵？演武？这分明是战前动员和力量展示的舞台！目标，直指那个盘踞在东方的庞大帝国！
“众卿，”刘昂的声音如同冰冷的裁决落下，为这场充满惊雷的宴会画上了一个休止符，“尽兴。”
皇帝的身影在锦衣卫的严密拱卫下，如同来时一般，沉稳地消失在拱门之后。
死寂。
令人窒息的死寂笼罩了整个宴会大厅。水晶吊灯的光芒依旧璀璨，但所有奢华的光影和声响，都在这巨大的政治地震面前失去了颜色。空气沉重得如同灌了铅。
无数道目光，如同密密麻麻的针，依旧牢牢锁定在炎思衡身上。他孤身站在那片璀璨而冰冷的光影里，左胸的“龙血勋章”依旧折射着令人目眩的光芒，十九岁的少将，帝国最耀眼的星辰。
然而此刻，那光芒之下，是骤然降临的寒冰与阴影。
父亲……这是怎么回事？
炎思衡的指尖，还残留着王元瑛那枚平安符的温热。但此刻，那份微弱的暖意，仿佛已经被从帝都权力中心最深处蔓延出来的刺骨寒意，彻底冻结。