王佐之才荀文若？绝世帅才张文远？
这两个名字，他隐约都有耳闻，确实是北明近年来声名鹊起的俊杰，只是此前情报并未显示他们居然都已经投靠到了炎思衡的麾下？！
而法孝直对炎思衡的评价和那“一统天下”的狂言，更是让他心头剧震！
他死死盯着法孝直，试图从对方眼中找出一丝虚张声势的痕迹，但他只看到了无比的认真、狂热和一种押上一切的决绝！
一股寒意，悄然顺着薛岳的脊背爬升。
如果……如果法孝直所言非虚……如果炎思衡真有如此潜力和班底……那放他返回北岛，岂不是纵龙归海，放虎归山？将来必成帝国的心腹大患！
薛岳的眼神瞬间变得冰冷无比，杀机再现：“法孝直！你都说到这个份上了，你觉得我薛岳还能放你们回去吗？！为了帝国，为了陛下，我今天更不能留他！”
“为了陛下？”法孝直猛地打断他，带着刻骨的嘲讽，“为了那个弑杀亲妹、窃据宝座的蒋先念的儿子？！薛岳！你摸摸你的良心！你效忠的，究竟是这个帝国，还是当年那个值得你效忠的明君？！看看现在的帝国！朝堂之上党同伐异，边疆之外烽烟四起，国力日渐衰微！这难道就是你想要的忠诚？！”
“别忘了！”法孝直发出了最后也是最致命的一击，“当年在皇家园林的马场上，是谁在你坠马重伤时，不顾自身安危，亲自带着御医为你诊治？是谁在你初入军旅、备受排挤时，是谁在家族覆灭的危急关头，力挽狂澜，最终保下了整个薛家，是谁在暗中提点，助你站稳脚跟？薛岳！你曾私下发誓，愿做公主殿下最忠诚的骑士！如今，她的儿子命悬一线！你就是这么报答她的？！用她独子的鲜血，去染红你的顶戴？！”
“闭嘴！！！”
薛岳猛地发出一声暴怒的低吼！
他额角青筋暴起，一拳狠狠砸在旁边的檀木桌案上！
“咔嚓”一声脆响！坚硬的桌角竟被他硬生生砸裂！木屑纷飞！
他胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，双眼之中，各种情绪疯狂交战——忠诚、誓言、旧情、现实、愤怒、愧疚……如同沸腾的岩浆，要将他引以为傲的理智彻底吞噬！
法孝直不再说话，只是死死地盯着他，那双浑浊的眼睛，仿佛要看进他的灵魂深处。
时间，在令人窒息的沉默中一分一秒流逝。
火把燃烧的声音被无限放大。
薛岳猛地转过身，背对着法孝直，肩膀微微颤抖着。
足足沉默了近十分钟。
这十分钟，仿佛有一个世纪那么漫长。
终于，他极其缓慢地转回身，脸上的暴怒和挣扎已经消失不见，取而代之的，是一种深不见底的疲惫和一种做出了艰难抉择后的冰冷平静。
他的声音沙哑得厉害，仿佛每一个字都磨着喉咙出来：“……我该怎么帮你？”
法孝直眼中猛地爆发出绝处逢生的光彩，但他强行压下激动，声音依旧保持着镇定，提出了早已想好的计划：“我们需要两艘船！打着帝国旗帜、装满药品、粮食和淡水的军舰！让我们这些人，能悄无声息地从东南沿海的港口出发，返回北岛！只要一次机会！出海之后，是生是死，天听由命，绝不再牵连薛帅！”
“两艘军舰？还装满补给？”薛岳像是听到了什么不可思议的要求，嘴角扯起一抹苦涩至极的干笑，“法孝直，你太看得起我薛岳了！我只是帝国东南军团的元帅，不是海军提督，更不是皇帝！私自调拨军舰资敌？这是诛九族的大罪！我怎么向朝廷交代？！”
“无他，报战损即可。”法孝直显然早已料到他的反应，立刻接口，语气冷静得近乎冷酷，“金兰城破前夕，北明残军做困兽之斗，疯狂反扑，我军虽胜，但亦损失惨重，两艘巡逻舰艇于港口被敌军纵火焚毁，船员尽殁……如此而已。以你薛帅在帝国东南特辖区一手遮天的威望和根基，难道连这点小事，还摆不平吗？”
薛岳死死盯着法孝直，仿佛第一次真正认识这个看似病入膏肓的老人。
其心思之缜密，胆魄之惊人，对人性洞察之深刻，简直可怕！
许久，他缓缓闭上眼睛，又再次睁开，眼中最后一丝犹豫也消失了，只剩下冰冷的决断。
“好。”他吐出一个字，重逾千钧，“但我有三个条件。”
“薛帅请讲。”
“第一，此事绝非我薛岳相助，是你们北明军队自己手段通天，从帝国重围中突围夺船而去！与我，与帝国东南军团，毫无关系！”
“这是自然。”
“第二，我只能给你们五天的时间。”薛岳的声音冰冷无情，“五天之后，我会以追剿残敌之名，派出舰队追击。能不能逃出生天，就看你们自己的本事和造化了。若是被我的舰队追上……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“那就休怪我薛岳……公事公办！”
法孝直深吸一口气，重重顿首：“……成交！”
“第三，”薛岳的目光最后落在法孝直身上，带着一种极其复杂的意味，“告诉他……好好活着。别辜负了……他母亲留给他的那条命。”
法孝直身体一震，缓缓点头：“我……一定带到。”
薛岳不再看他，仿佛耗尽了所有力气，疲惫地挥了挥手：“我会让人带你从秘密通道离开。船只和物资，后天凌晨三点，会在罗越行省海港城的三号码头‘海蛇’号泊位准备就绪。你们……好自为之。”
法孝直深深看了薛岳一眼，不再多言，拄着木杖，颤巍巍地、却又异常坚定地，转身一步步挪向帐外。
帐帘落下，再次隔绝内外。
薛岳独自一人站在原地，灯火将他的影子拉得悠长而孤寂。
他缓缓走到沙盘前，目光再次落在那座被红色海洋包围的孤城之上，手指无意识地拂过“金兰”二字，久久无言。
窗外，帝国工兵构筑壁垒的号子声和挖掘声隐隐传来，一声声，敲打着这个寂静的、决定了无数人命运的夜晚。
生路已开，但前方，依旧是茫茫未知的惊涛骇浪。