血色的夕阳，缓缓沉入帕默斯顿西边被硝烟熏黑的丘陵之后。
天地间残存的光线，将这片刚刚经历屠戮的战场染上一种凄艳而悲壮的色调。
焦糊味、硝烟味、以及那浓烈到令人作呕的血腥味，混合在一起，形成一股死亡的气息，沉甸甸地压在每一个幸存者的胸腔，令人窒息。
溃败！
一场彻头彻尾的溃败！
北明皇家陆军第30军的战旗，此刻或被践踏在泥泞血污之中，或歪斜地插在尸体堆上，如同招魂的幡。
更多的，则伴随着溃兵仓皇的背影，消失在南方的暮色里。
丢盔弃甲，不足以形容其狼狈。
兵败如山倒，不足以描绘其惨烈。
李永肃在最后关头，被一群忠心耿耿，或者说怕被秋后算账的亲卫死命架着，裹挟在溃逃的人流中，一路向南狂奔。
他头上的缨盔早已不知去向，头发被汗水和血水黏成一绺绺，散乱地贴在额前脸上。
那身锃亮的甲胄布满刀劈箭凿的痕迹，沾满污秽，昔日的威严荡然无存。
他目光涣散，嘴唇因极度惊惧和脱力而不受控制地哆嗦着，嘴里反复无意识地喃喃：“怎么可能……怎么会这样……炎思衡……恶魔……他是恶魔……”
耳畔似乎还回荡着高孝伏那支铁甲怪物般的重骑兵集群发起冲锋时，如同地狱传来的恐怖轰鸣！
地面在那铁蹄下颤抖，冰冷的钢铁洪流轻而易举地撕裂了他本就摇摇欲坠的后阵，然后是城门口洞开，张文远的轻骑和张儁乂的火枪队发起的致命一击……
崩溃，只在一瞬间。
他自以为精心布置的大营，他依仗的数万大军，在对方这蓄谋已久的三重打击下，脆弱的像一张被浸湿的草纸，一捅就破，然后便是无可挽回的雪崩。
完了，全完了。
四万八千大军，能跟着他逃出那片地狱的，十不存一！
其余的不是化为城下那层层叠叠的尸山的一部分，就是跪地投降，成了炎思衡的俘虏。
奇耻大辱！灭顶之灾！
然而，比战败更强烈的，是恐惧。
对炎思衡的恐惧，对那座吞噬了他野心和军队的绞肉机城市的恐惧，还有对帝都那位的恐惧。
他不敢想象，刘文接到这份战报时，会是何等的雷霆震怒。
他出发前的豪言壮语，信誓旦旦，此刻都成了最恶毒的嘲讽，一下下抽打着他的脸，抽得他灵魂都在战栗。
返回南岛？
这个念头刚冒出来，就被他自己掐灭了。
南岛？那里和北岛靠得太近了！炎思衡挟大胜之威，下一步必然是趁势夺取南岛，彻底控制特恩兰特全境！他现在回去，跟自投罗网、把自己打包送给炎思衡有什么区别？
“不去南岛！不能去南岛！”李永肃一个激灵，像是被噩梦惊醒，嘶哑地尖叫起来，声音刺耳难听，“去巴布亚！转向巴布亚行省！快！”
巴布亚行省，与南岛隔海相望，是北明在东南方向的一个重要支撑点。
那里有港口，有城防，虽然同样兵力空虚，但至少背靠大陆，让他有那么一丝微弱的安全感。
残存的败兵如同被驱赶的羊群，在军官和督战队的呼喝下，茫然地转向，拖着疲惫不堪和伤痕累累的身体，向着巴布亚方向踉跄奔逃。
每个人的脸上都写满了劫后余生的惊恐和深入骨髓的疲惫，队伍拉得老长，断断续续，毫无建制可言，更像是一大群惊弓之鸟，任何一点风吹草动都可能引发新的骚乱。
李永瑟被亲卫簇拥在中间，失魂落魄，再不见丝毫出征时的意气风发。
他现在只想逃，逃到一个有坚固城墙的地方，躲起来，远远避开炎思衡那个煞星，也避开帝都即将降临的风暴。
至于责任？后果？他不敢去想，只能像鸵鸟一样，把头埋进沙子里，祈祷着时间能冲淡一切。
……
就在李永肃带着残兵败将仓皇逃往巴布亚的同时，帕默斯顿的清理工作正在有条不紊地进行。
炎思衡没有给敌人任何喘息之机。
“张文远！”
“末将在！”张文远踏步上前，身上铁甲血迹未干，杀气腾腾。
“即刻点齐军队，乘船出发，目标南岛！李永肃溃逃，南岛守军群龙无首，人心惶惶，我要你以最快速度，兵不血刃拿下那里！可能做到？”
“哈哈！大人放心！若是拿不下南岛，末将提头来见！”张文远咧嘴一笑，露出森白牙齿，抱拳领命，转身大步离去。
“张儁乂，高孝伏！”
“末将在！”两人同时应声。
“肃清帕默斯顿周边残敌，整编降卒，统计战果伤亡，修复城防！我要在最短时间内，看到一支休整完毕、可再战的雄师！”
“遵命！”两人领命，眼神锐利，毫无久战后的疲态，反而充满了建功立业的兴奋。
炎思衡的目光最后投向南方，仿佛穿透了无尽的海浪，看到了那片即将易主的土地。
南岛，北岛。
整个特恩兰特将重新连成一片，完全纳入他的掌控之下。
一个更加稳固，进可攻、退可守的基业，正在血与火中逐渐铸就。
他的脸上无喜无悲，唯有眼底深处，一丝冰冷的火焰在跳跃燃烧。
……
数天后，帝都。
阴雨连绵，灰蒙蒙的天空，死死压在帝都皇城巍峨的宫殿群上方，压抑得让人喘不过气。
雨水顺着瓦当滴落，在台阶上溅起细碎的水花，发出单调而令人心烦意乱的嗒嗒声。
宫人们低着头，脚步匆匆，不敢发出丝毫多余的声响，仿佛生怕惊动了那深藏在宫阙之中即将爆发的雷霆。
养心殿内，气氛更是冰寒到了极点。
炉火熊熊，却驱不散那弥漫在空气中的恐怖威压。
“废物！蠢材！猪狗不如的东西！！！”
宛如受伤野兽般的咆哮猛然炸响，撕裂了殿内的死寂！
刘文脸色铁青扭曲，额头上青筋暴起如同蠕动的蚯蚓，双目赤红得几乎要滴出血来！
他死死攥着那份刚从东南加急送来的战报，拿着战报的双手在不停地剧烈颤抖着。
那份轻飘飘的军报，此刻在他手中却重逾千斤，上面每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的眼球上，烫进他的脑髓里！
李永肃麾下最重要也是最后的四万八千精锐……近乎全军覆没……仓皇逃窜巴布亚……南岛危在旦夕……
李永肃！李永肃！