阴冷的殿堂仿佛隔绝了外界的暑气，却弥漫着另一种更令人窒息的压抑。
刘文捏着那份来自帝国的国书，手指微微颤抖，脸上交织着难以置信和荒谬构成的惊惧。
“魔族入侵？加斯庭内乱？圣马丁要塞和镇魔关同时陷落？”他喃喃自语，声音干涩，“蒋毅……他不是在固阳关下威风得很吗？怎么转头就要求到朕的头上了？笑话！天大的笑话！”
但是，那国书上加盖的帝国玉玺以及使臣悲怆急切的陈词，又不像作伪。
巨大的不确定性让刘文心乱如麻，本能地选择了拖延和索取。
尚书令付俊眼底闪烁着精明而冷酷的光，立刻上前一步，躬身道：“陛下，这是天赐良机啊！帝国如今内忧外患，正是我北明挟势取利之时！依臣之见，出兵可以，但帝国必须答应我朝条件：第一，即刻割让澜沧、苏克两大行省于我北明！第二，需派遣精锐，协助我朝水陆并进，彻底剿灭炎思衡这个心腹大患！只有答应这两个条件，我北明的军队才会考虑北上助战。如果不答应……”付俊冷笑一声，“那就让蒋毅自己去应付那些魔族崽子好了！我北明正好坐山观虎斗，渔翁得利！”
“不可！万万不可！”大司马贾复浓眉紧锁，立刻反驳，“陛下！付大人的建议，无异于饮鸩止渴！我国新历大战，精锐折损严重，国库空虚，军士疲敝，此刻贸然出兵远征帝国边境，绝非良策！一旦受挫，或被帝国拖入新一轮的战争泥潭，后果不堪设想！依臣之见，援助可以，但只限于粮草物资，且帝国必须用真金白银或等价矿产来购买！如此，既可以稍尽友邦之谊，也不会损害国力，更可观望局势演变！”
总理大臣李永泰却面露忧色，持不同看法：“陛下，贾大人所言虽然稳健，却太过狭隘。魔族之祸，非为一国一族之事。如果帝国真的大厦倾覆，魔族席卷整个大陆，我北明岂能独善其身？到时覆巢之下无完卵！臣以为，应当以大局为重，即便不出兵，也应给予帝国必要支援，帮助帝国稳住战线，实际是为我北明构建屏障！”
都察使贺若弼沉吟片刻，也附议道：“陛下，李大人所言不无道理。魔族如果真的势大，绝非帝国一国之患。唇亡齿寒的道理，千古不变。援助帝国，某种程度上也是自救。但具体如何援助，援助多少，需仔细斟酌，量力而行。”
朝堂之上，顿时分为几派，争论不休。
付俊主张趁火打劫，贾复主张稳妥自保，李永泰与贺若弼则从长远安危考虑，主张有限度支援。
刘文看着台下争得面红耳赤的臣子们，只觉得头痛欲裂，心中更是烦躁不堪。
他既垂涎付俊所言的利益，又忌惮贾复指出的风险，同时也隐隐觉得李永泰和贺若弼说的有道理。
但最终，一个根深蒂固的念头占据了上风：攘外必先安内！
炎思衡！那个让他丢尽颜面的心腹大患还没除掉！那个拐跑了他觊觎已久的刘芷兮的逆贼还逍遥法外！他哪有多余的兵力和精力去管万里之外帝国和魔族的烂摊子？万一派兵出去，老家被炎思衡端了怎么办？
“够了！”刘文一拍御案，打断了众人的争论。
他脸上阴晴不定，最终深吸一口气，做出了决定：“此事稍后再议。先将帝国使者安置于驿馆，好好款待，待朕细细思量。”
他选择了拖延。
一方面敷衍帝国使者，另一方面，他打定主意先观望风色。魔族到底有多厉害？帝国能不能顶住？炎思衡最近又在搞什么鬼？这些都没弄清楚之前，他绝不会轻易把自己的老本投进去。
而就在刘文左右为难，暂且龟缩观望的时候，那份同样沉重的国书，也被快马送到了炎思衡的手上。
……
8月，北岛的盛夏，阳光毒辣，炙烤着刚刚经历剧变与重组的土地。
北晋的心脏帕默斯顿，虽海风不断，却依旧驱不散那份因高速运转而带来的沉闷燥热。
工坊的锻锤声、军营的操练声、港口的号子声日夜不息，共同奏响着一曲新生势力崛起的激昂乐章。
总督府（暂未改称王宫）内，炎思衡正与荀文若、贾文和、张文远、耿弇、邓禹等核心成员商议着新政推行与军备整合的具体细节。
案头的公文堆积如山，每一项决策都关乎着这个新生政权的稳固与未来。
就在讨论最为深入之时，议事厅的大门被匆匆打开。
董休昭一身风尘，面色前所未有的凝重，快步而入，甚至来不及行全礼，便急声道：“大人！紧急军情！是来自帝国的！”
“帝国？”炎思衡眉头骤然锁紧。
自帕默斯顿血战、收服耿邓以来，他的全部精力都用于内政整合，防范北明反扑。
帝国？那个与北明杀得两败俱伤、同样元气大伤的庞大帝国，此时又会有什么事？
董休昭双手呈上一份以火漆密封、印有帝国徽记的国书，声音干涩：“帝国使团乘快船刚刚抵达威灵顿，递交此国书后，使者并未多言，只言请大人亲阅，事关人族存亡！”
“人族存亡？”一旁的张文远嗤笑一声，“蒋毅是不是还没从固阳关的血战里缓过神来，开始说胡话了？”
厅内众将也大多面露疑色。
帝国与北明的战争刚刚结束，现在却送来一份耸人听闻的国书，不由得让人不怀疑帝国的动机。
炎思衡接过国书，入手沉重。
他撕开火漆，展开由精美丝绸制成的卷轴。
目光扫过卷轴上的的文字，起初是沉稳，随即变为惊疑，最终，他那张历经风霜、早已能泰山崩于前而不改色的脸上，竟也控制不住地浮现出夹杂着荒谬和错愕的神情！
就仿佛看到了太阳从西边升起，海水瞬间枯竭！
“这简直荒唐！”炎思衡猛地合上国书，甚至失态地用手指用力捏了捏眉心，仿佛要确认自己并非身处梦境，“帝国竟向我北晋，北明以及大金同时发出求救国书？希望我们能施以援手，共同抵抗魔族的入侵？！”
“什么？！”
“魔族？！”
“求救？！”
“开什么大陆玩笑！”
一石激起千层浪！整个议事厅瞬间炸开了锅！
耿弇猛地站起，虎目圆睁：“魔族？四百多年前就被赶回了暗影大陆，被镇魔关和圣马丁要塞像铁锁一样镇封在苦寒之地的魔族？帝国是疯了不成？拿这种传说中的东西来消遣我们？”
邓禹也是眉头紧锁，语气充满了怀疑：“大人，我觉得此中是不是有蹊跷。或许是帝国新败之后，国力空虚，蒋毅故弄玄虚，想以此为由头，行假途灭虢的计策，或者是试探我们的虚实？”
也难怪他们如此反应。
魔族——这两个字，对于如今中央大陆的大部分人而言，更像是一个遥远而模糊的恐怖传说，一个用来吓唬不听话孩子的睡前故事。
但稍有历史常识的人都知道，这绝非故事！
那是悬在人类世界头上长达数千年的达摩克里斯之剑！
在场众人，即便年轻如炎思衡，也自幼便在史书和祖辈的口耳相传中，知晓那段被称为“黑暗战争”（魔族称“荣耀远征”）的血色岁月。
人类历史上第一个大一统的辉煌王朝——盛世王朝，如何强盛！万国来朝，文治武功鼎极一时！
最终，却并非亡于内部倾轧，而是在魔族如同潮水般汹涌而来，仿佛无穷无尽的铁蹄下，被硬生生踏碎、碾磨、最终分崩离析！国家毁灭，文明几乎断绝！
史书上记载，魔族创立了一个名为“神圣暗影帝国”的国家，他们自称神族，但人类世界统称他们为魔族。而魔族内部分为：高阶魔族、战争巨兽和低阶魔族。
高阶魔族是魔族中的贵族或者说是皇族，他们自称黄金族，和人类长相无异，甚至比普通人类长相更加俊美，而且天生实力强大，头脑聪慧，是人类的大敌，但由于生育能力较弱，一直人丁不旺，这对于魔族来说是最大的遗憾，但对于人类来说却是大大的幸运。
战争巨兽是普通魔族的一支，但因外貌特殊，因此被单独划分，但人类更愿意将他们称为巨妖。他们有着五米的身高，外表上更加高大健壮，肌肉隆起的程度也更加夸张，仿佛坚硬的岩石，皮肤颜色和花岗岩类似，也更加粗糙，甚至能抵御普通人类士兵的刀剑攻击。他们主要在魔族军队中承担重型武器的搬运使用，以及单独成立巨兽军团，在战斗中承担攻城的攻坚任务。
低阶魔族，或者也称为普通魔族，他们一般长相丑恶，有着前倾的额头、突出的下颚以及外露夸张的犬齿，有着棕褐肤色，身高和普通人类相似，但比普通人类更为健壮，且生育能力很强，但智力较为低下。
魔族的领土中东边和帝国柱州接壤，西北边和加斯庭联合王国接壤，东南方向则是恐怖的大黑海。由于魔族所在的暗影大陆（魔族自称放逐之地）土地贫瘠，无论是种植业还是养殖业的产值产量都很低（只有西加斯庭平原土质肥沃，是魔族的主要粮食产区），虽然暗影大陆三面环海，但魔族航海技术十分落后，再加上环绕暗影大陆的大黑海海怪肆虐，因此魔族一直想夺取人类生存的富饶之地。
如果不是当年魔族最伟大的第五代奥古斯都（魔族皇帝的称号）在远征的关键时刻突然暴毙于军阵之中，魔族内部为了争夺那至高无上的皇位陷入惨烈内乱，远征军主力被迫回撤，给了人类喘息之机……只怕如今整个中央大陆，早已沦为魔族的殖民牧场，人类文明的火种都将彻底熄灭！
那场浩劫之后，付出惨痛代价才将魔族残军逐出的幸存人类国家，在付出了巨大牺牲后，在魔族可能再次入侵的必经之路上，倾尽物力财力，修建了两座堪称奇迹的超级要塞——
帝国的“镇魔关”，以及加斯庭联合王国的“圣马丁要塞”！
这两座要塞，并非普通城关。它们依托天险，城墙高厚无比，配备着当时最顶尖的守城器械，囤积着海量的粮草军械，常年驻扎着两大人类强国最精锐的军团！