暮色四合，将巍峨的伊阙关染成一片铁青的剪影。关城巨大的门洞如同巨兽之口，吞噬着最后的天光，也吞吐着劫后余生的人流车马。空气中弥漫着尘土、血腥、汗臭以及溃兵带来的恐慌气息，久久不散。
仓垣将染血的长剑在骡车辕木上蹭了蹭，归入鞘中。剑鞘发出沉闷的摩擦声。他胸口微微起伏，每一次呼吸都牵扯着紧绷的肌肉，汗水混着不知是谁的血迹，在粗布短衫上洇开深色的斑块。他锐利的目光扫过狼藉的河滩——散落的兵刃、践踏的货物、几具来不及拖走的尸体，最后落在那队前来弹压的河南尹骑兵身上。骑兵统领验过赵锋递上的钦差羽檄和崔琰手书，脸色凝重，挥手示意放行，却未再多言，只留下一队士兵清理现场。那沉默的姿态，透着一股令人窒息的压抑。
“走。”仓垣声音沙哑，对赵锋道。他的视线越过骑兵，投向关城之后那片在暮色中渐次亮起灯火、如同巨兽匍匐的庞大阴影——洛阳。
骡车再次启动，车轮碾过关城青石板铺就的甬道，发出空洞的回响。穿过厚重门洞的刹那，一股截然不同的气息扑面而来。不再是旷野的血腥与风尘，而是无数人烟、无数建筑、无数欲望交织成的、浓稠得化不开的人间烟火与权力腐朽混合的怪味。
宽阔的官道两旁，屋舍鳞次栉比，虽已入夜，依旧灯火通明。酒肆的喧嚣、丝竹的靡靡、商贩的吆喝、车马的辚辚、乃至巡夜金吾卫甲胄的铿锵…无数声浪汇成一股巨大的、令人头晕目眩的洪流，冲击着刚从生死边缘挣扎出来的三人感官。华灯初上，照亮了朱门绣户的飞檐斗拱，也照亮了蜷缩在墙角阴影里、衣不蔽体的流民。锦衣华服的贵人乘着香车宝马招摇过市，空气中飘荡着昂贵的脂粉与熏香；而街角巷尾，隐约传来病痛的呻吟与孩童饥饿的啼哭。
李昭掀开车帘一角，被这极致的繁华与触目惊心的贫病对比深深震撼。帝都的恢弘与沉重，如同实质般压在她心头。她下意识地摸了摸贴身藏着的银子菜精华丸瓷瓶，那微凉的触感带来一丝微弱的安定。华老闭目靠坐在车内，手指无意识地捻动着袖中一枚干枯的草药，眉头紧锁，仿佛在对抗这空气中无形的污浊。只有仓垣，脊梁挺得笔直，目光如炬，警惕地扫视着每一个靠近车驾的身影，每一个灯火阑珊的暗巷。在这龙蛇混杂之地，任何一点疏忽都可能致命。
在河南尹骑兵的“护送”下（实为监视），队伍并未停留，径直穿过喧闹的南市，绕过巍峨的南宫宫墙阴影，最终停在一处相对僻静、却守卫森严的官署门前。门楣上高悬一块乌木匾额，上书三个方正遒劲的篆字——太医署。
门前两列持戟甲士，盔甲鲜明，神情肃杀。空气中弥漫着一股浓烈而复杂的药味，混合着陈年木料的潮气和某种难以言喻的压抑感。赵锋上前递交通关文书和钦差羽檄，甲士验看良久，又进去通报。等待的时间仿佛凝固，只有太医署内隐约传来的捣药声和压抑的咳嗽声，提醒着此地的职能。
终于，沉重的朱漆大门“吱呀”一声打开一道缝隙。一个身着深青色低阶医官服饰、面白无须的中年人探出身来，眼神带着几分倨傲与审视，在风尘仆仆的赵锋、仓垣身上扫过，最终落在刚被搀扶下车的华老和李昭身上。他的目光在华老破旧的布袍和李昭荆钗素衣上停留片刻，微不可察地撇了撇嘴。
“哪位是华松？哪位是李昭？”医官的声音尖细，带着官腔。
“老朽华松。”华老微微颔首，声音平和。
“民女李昭。”李昭上前一步，不卑不亢。
“嗯。”医官从鼻孔里哼了一声，侧身让开，“随我来吧。署丞大人已等候多时。”他目光掠过仓垣，“随从护卫，署内重地，不得擅入。门外候着。”
仓垣眼神一厉，手已按上剑柄。赵锋连忙上前一步，抱拳道：“这位大人，仓少侠乃李姑娘师兄，亦通医理，一路护卫华神医与李姑娘周全，职责所在，可否通融…”
“太医署自有规矩！”医官不耐烦地打断，语气转冷，“圣谕只召华松、李昭二人！闲杂人等，一律不得入内！再敢聒噪，休怪某不客气！”他身后的甲士似乎感应到气氛，手中长戟微微一顿，发出金属摩擦的刺耳声响。
仓垣腮边肌肉绷紧，指节捏得发白。他看向李昭，李昭对他微微摇头，眼神示意他忍耐。华老也轻轻拍了拍仓垣的手臂，低声道：“无妨，且在此等候。”那医官眼中闪过一丝得意，转身便走。
李昭深吸一口气，空气中浓烈的药味混合着官署特有的陈腐气息，让她胸口有些发闷。她搀扶着华松，跟在那医官身后，踏入太医署高高的门槛。仓垣冰冷如刀的目光，死死钉在那医官的后背上，直到朱漆大门在身后沉重地关上，隔绝了内外。赵锋无奈地拍了拍仓垣的肩膀，两人只能按捺住性子，在门外甲士警惕的注视下，如同两尊门神般伫立在昏黄的灯笼光影里。
门内，是另一番景象。青石板铺就的甬道幽深曲折，两侧是高耸的院墙，压抑感扑面而来。廊庑下挂着灯笼，光线昏黄摇曳，将人影拉得扭曲变形。空气中那股混合的药味更加浓郁，其中似乎掺杂着一些名贵香料的气息，却又被某种若有若无的、类似伤口溃烂的甜腥气隐隐覆盖。偶尔有穿着不同品阶官服的医吏匆匆走过，皆是低眉顺目，步履匆匆，无人交谈，气氛沉闷得令人窒息。
引路的医官一言不发，步履却很快。穿过几重院落，隐约听到厢房里传来痛苦的呻吟和压抑的哭泣。终于，他们在一处挂着“典药局”牌匾的堂屋前停下。堂屋内灯火通明，药柜林立，直抵屋顶，散发着各种干燥药材的复杂气味。几名药童正埋头捣药或分拣药材，动作机械而麻木。