宋伊人回到陋巷深处的家时，天已黑透。她迅速绕到屋后，在昏暗的角落里脱下那身沾满泥土、被荆棘刮破几处的鸦青色男装，连同束发的布带和毡帽，仔细卷好塞进墙角一个不起眼的柴禾堆深处。她换上自己洗得发白的旧棉袄，散开发髻，又用冰冷的井水匆匆洗了把脸和手，将掌心被荆棘划破的伤口仔细藏进袖中。

推开偏屋的门，一股熟悉的药味混合着米粥的微香扑面而来。宋明轩正坐在床边的小凳上，借着油灯的光亮温书，听到声响立刻抬起头，眼睛亮晶晶的：“姐，你回来了！李员外家的书交了吗？累不累？”

“交了，不累。”宋伊人脸上自然地露出温和的笑意，走到床边探了探母亲张氏的额头。还好，没有发热，呼吸也比之前平稳些。张氏微微睁开眼，看到女儿，虚弱地笑了笑。

“娘，感觉好些了吗？我熬了粥，这就端来。”宋伊人转身去灶台盛粥。

“伊人……”张氏的声音细若蚊蝇，“辛苦你了……轩儿说你去了好久。”

“李员外家今日事多，帮着整理了一下书房。”宋伊人面不改色地撒了个谎，将温热的粥端到床边，小心地喂母亲喝下几口。看着母亲勉强咽下粥水，她心中既酸涩又涌起一股力量。

等母亲睡下，弟弟也温习完功课睡去，宋伊人才真正放松下来。疲惫如同潮水般席卷全身，尤其是那双走了大半天山路、又在陡坡上用力过度的小腿，酸痛得几乎抬不起来。掌心被荆棘刺破的地方，被冷水一激，火辣辣地疼。

她吹熄了大部分灯火，只留一盏最小的油灯放在自己床头矮凳上。就着昏黄微弱的光线，她小心翼翼地展开那个沾着泥土和草屑的旧布袋。里面，那卷珍贵的《北地本草图鉴》残卷被她珍重地取出，放在膝上。她没有立刻去数那十三文钱——那铜钱已在她怀里捂得温热，是她今日冒险的凭证，更是未来的火种。此刻，她有更重要的事情要做。

她翻到记载“款冬花”（冬花）和“穿山龙”的那几页，仔细对照着图鉴上的描述和今天挖到的实物（虽然已经卖出，但形态特征已深深印在脑中）。掌柜的评价——“品相一般”、“年份尚浅”、“药力不足”——像针一样刺着她。她需要更精准地辨识药材的生长环境、最佳采挖季节、以及如何炮制才能最大程度保留药性、提升价值。

图鉴上的文字艰涩，有些术语她并不完全理解。她想起父亲书房里似乎还有几本关于药材炮制的基础典籍，以前她从未留意过。明天，一定要找出来！她如饥似渴地阅读着，用指甲在书页边缘做着只有自己能懂的记号，记录下掌柜无意中透露的信息：“年份足的、品相好的，价钱自然好说。”

灯油渐枯，光线愈发昏暗。宋伊人揉了揉酸涩的眼睛，小心地收起图鉴。她终于拿出那十三枚铜钱，一枚一枚，在微弱的灯光下仔细摩挲着。粗糙的触感，带着金属的冰冷，却在她心中燃起熊熊火焰。她将其中十枚小心地包好，藏进墙缝里一个隐秘的小洞——那是家里最后的“积蓄”，要留着给弟弟开春的束修和万一母亲急需抓药的钱。剩下的三枚，她捏在手心，感受着那份沉甸甸的真实。

明天，可以去粮店买一小袋糙米，再买一小块最便宜的猪油，给母亲和弟弟的粥里添点油星。剩下的……或许还能买一小包粗盐。

她吹熄了最后一盏油灯，屋内陷入彻底的黑暗。身体的疲惫让她几乎瞬间就要陷入沉睡，但精神却异常亢奋。山林的寒风、陡峭的坡道、荆棘的刺痛、掌柜精明的盘算、那十三枚铜钱的重量……所有的一切交织在一起，在她脑海中翻腾。她知道，自己找到了一条荆棘丛生、却真正属于她自己的路。她需要更了解药材，需要更熟悉山林，需要找到更值钱、年份更足的草药！