地下密室入口处的血腥气，混杂着硝烟与铁锈的味道，浓烈得几乎化不开。凌震半跪在血泊中，手掌死死按住铁盾胸前那处狰狞的贯穿伤，试图堵住那不断涌出的、带着气泡的温热液体。他自身的能量，混合着那丝新生的、尚不稳定的内息，不顾一切地渡入铁盾几近枯竭的体内，试图吊住那最后一缕生机。
“坚持住……铁盾！坚持住！”凌震的声音嘶哑，带着他自己都未曾察觉的颤抖。这个沉默寡言、永远顶在最前面的壮汉，此刻像一座破碎的山峦，生命正从他指缝间飞速流逝。
苏婉守在一旁，短刃染血，眼神冰冷如霜，警惕地扫视着周围。残余的几只骨甲兽化兵在凌震刚才含怒爆发、近乎失控的融合力量冲击下，已经化为满地残骸。但危机并未解除，幽灵重伤倒地，通讯彻底中断，他们被困死在这废弃工厂的地下深处。
“必须……立刻……送他回去……”凌震抬起头，眼中布满血丝，看向苏婉。铁盾的伤，基地的医疗舱是唯一的希望。
苏婉重重点头，没有丝毫犹豫。她迅速从战术背包中取出最后一支强效止血凝血剂，注入铁盾颈侧，同时撕开急救包，用所有能找到的敷料试图加固凌震徒劳的按压。
“走！”凌震低吼一声，小心翼翼地将铁盾庞大的身躯背起。每一步都沉重无比，不仅仅是因为铁盾的重量，更因为那份沉甸甸的、名为“责任”的巨石压在他的心上。苏婉搀扶着勉强能行动的幽灵，四人沿着来时的路，踉跄着向外突围。
幸运的是，厂房外的兽化兵似乎接到了撤退指令，并未再出现阻拦。或许是凌震最后爆发出的力量让幕后之人感到了意外，或许是对方的目的已经达到——重创乃至消灭这支精锐侦查小队。
当他们终于拖着残破之躯，与接应小队在工业区外围汇合时，铁盾已经陷入了深度昏迷，生命体征微弱到几乎无法探测。没有任何耽搁，运输机以最快速度将他们送回总部基地。
基地医疗中心，红灯闪烁。铁盾被第一时间送入最高级别的生命维持舱，数名顶尖的医疗系异能者和外科专家被紧急召集。凌震、苏婉和幽灵也被强制要求接受全面检查和治疗。
凌震手臂和体内经脉的暗伤在精密仪器下无所遁形，但他拒绝了深度治疗，只是接受了基础修复和能量补充。他寸步不离地守在医疗中心外间的休息区，身上还带着战斗后的污迹和血腥气，眼神执拗地盯着那扇紧闭的手术室大门。苏婉默默坐在他身旁，同样清洗了伤口，换上了干净的作战服，清冷的脸上看不出表情，但紧抿的嘴唇透露着她的不平静。
时间一分一秒地过去，每一秒都如同煎熬。
数小时后，手术室的灯终于熄灭。主治医生走了出来，脸色疲惫而凝重。
“凌队，”医生摘下口罩，语气沉重，“铁盾的生命体征暂时稳定住了，但……情况很不乐观。那一击破坏了他的主要能量回路和多个重要器官，我们能修复物理创伤，但他自身的生命力和异能核心受损太严重……能否醒来，醒来后能恢复多少，都是未知数。”
凌震的拳头猛地攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一阵刺痛，却远不及心中的钝痛。他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音，最终只是重重地点了点头。
就在这时，一名传令兵快步走来，向凌震和苏婉敬礼：“凌队，苏队。副总参谋长，‘影蛇’将军请二位立刻到第三简报室，汇报此次侦查任务情况。”
“影蛇”！
听到这个代号，凌震眼中寒光一闪。副总参谋长，代号“影蛇”，在总部高层中以手段狠辣、心思缜密着称，主要负责情报分析与特殊项目审批，权限极高，是少数几位能与玄武在特定领域分庭抗礼的人物之一。更重要的是，此人一向与玄武理念不合，在某些问题上存在公开的争执。
在这个敏感时刻，由“影蛇”来听取他们的汇报，其意味不言而喻。
凌震与苏婉对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
“知道了。”凌震沉声应道，整理了一下依旧染血的衣领，迈步向第三简报室走去。苏婉默默跟上。
第三简报室的气氛与玄武那冷硬的办公室截然不同。这里铺着厚厚的地毯，墙壁是吸音的软包，灯光柔和，甚至角落还摆放着绿植，但无处不在的监控探头和能量感应器，却无声地诉说着这里的机密等级。
长条会议桌的一端，端坐着一位身穿墨绿色中将常服的中年男子。他面容消瘦，颧骨很高，一双眼睛细长，瞳孔颜色很浅，看人时总给人一种被冷血动物盯上的不适感。他便是“影蛇”，本名不详。
在影蛇身旁，还坐着两名负责记录的参谋军官，表情严肃。
凌震和苏婉立正敬礼。
“坐。”影蛇的声音不高，带着一种滑腻的质感，他抬手示意，目光在凌震和苏婉身上扫过，尤其在凌震破损且未完全清理的战斗服上停留了一瞬，细长的眼睛里看不出任何情绪。
两人依言坐下。
“凌队长，苏队长，”影蛇开门见山，手指在桌面上轻轻敲击，“根据流程，请二位详细汇报此次前往第七工业区侦查任务的全部经过，尤其是遭遇战斗的细节，以及……导致铁盾少校重伤的缘由。”
他的语气很平静，却带着一种不容置疑的压迫感。
凌震深吸一口气，开始汇报。他从技术部门发现异常信号开始，到小队潜入工业区，遭遇新型兽化兵伏击，苦战，发现地下密室及奇异信标，最后被迫击导致铁盾重伤……整个过程，他尽可能客观陈述，没有隐瞒，但也暂时压下了关于那个金属盒子的发现，以及自己对周维和此次事件更深层次的怀疑。
苏婉在一旁偶尔补充一些细节，主要是关于兽化兵的战斗特点和地下信标的能量特征。
影蛇一直静静地听着，没有打断，只是那双浅色的瞳孔偶尔会微微收缩。
直到凌震汇报完毕，简报室内陷入了一片短暂的寂静。
“新型兽化兵……临时空间信标……”影蛇缓缓重复着这两个关键词，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，那弧度冰冷而充满算计。“凌队长，你的意思是，你们在废弃工业区，遭遇了一个拥有先进生物改造技术和空间传送技术的、极有可能隶属于‘黄昏’组织的秘密据点，并与之发生了激烈交火，最终付出重伤一人的代价，才侥幸脱身？”
“事实如此，将军。”凌震迎着他的目光，坦然道。
“事实？”影蛇轻轻笑了一声，那笑声让人极不舒服，“凌队长，你凭借技术部门一个未经完全证实、信号源模糊的线索，在未获得更高层级明确攻击授权的情况下，擅自带领小队深入复杂环境，与不明武装力量交火，导致一名精锐队员濒死，任务目标（确认信号源）也未能完全达成……你现在告诉我，这就是‘事实’？”
他的话语如同冰冷的毒针，一根根刺向凌震。