嘉平二年春日暖融。洛阳太傅府凌云阁内，司马懿半倚在临窗的软榻上，一条厚重的西域绒毯盖至腰间。午后的阳光斜斜穿过雕花木窗，在他深紫色的常服上投下斑驳的光影，却驱不散他眉宇间那抹已经不再在是刻意伪装的憔悴。
司马师垂手立在榻前，声音压得极低，如同耳语：“父亲，黄刺史（黄华）已抵达平阿，接掌州事，这是他就地清查后送来的第一份钱粮、军吏名录。”他递上一卷密封的帛书。
司马懿没有立刻去接，闭着眼，枯瘦的手指缓缓捻动着毯子边缘的流苏。令狐愚，这个名字像一颗投入深潭的石子，曾激起过涟漪，但此刻，石子沉底，水面正逐渐复归于平静。王凌伸向中原最得力的一条臂膀，就这么被天命悄无声息地斩断了。他心中那根关于东南的弦，稍稍松弛了一丝。但这并未带来丝毫快意，反而是一种更深沉的审慎——猛虎失其爪牙，其濒死的反扑往往更为不可预测。
“嗯。”良久，他才从喉间挤出一个含糊的音节，睁开眼，接过了帛书，却并未展开，“黄子钧（黄华字）办事，还是稳妥的。”他语气平淡，听不出喜怒。
就在这时，阁外传来一阵规整的脚步声。中护军司马昭引着一名身着绛衣的谒者走了进来，那谒者手中捧着一卷明黄色的诏书，神色恭谨。
“陛下诏书至，请太傅接旨。”谒者的声音在空旷的阁内显得格外清晰。
司马昭连忙上前，小心地将父亲扶起。司马懿借着儿子的力，颤巍巍地站起身，整理了一下衣袍，便要下拜。谒者急忙道：“太傅，陛下有口谕，您年老功高，特许‘朝会不拜’，今日这礼，也免了罢。”
司马懿却固执地摇了摇头，声音沙哑：“陛下隆恩，老臣……感激涕零。然礼不可废，君臣之分，更不可僭越。”说罢，他还是在司马昭的搀扶下，缓慢而郑重地行了跪拜之礼。
谒者展开诏书，朗声宣读。诏文骈四俪六，极尽褒扬之能事，将司马懿比作安周的周公、辅汉的霍光，最后的核心是——加封九锡之礼，享“入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿”等殊荣。
诏书宣读完毕，阁内一片寂静。司马师、司马昭兄弟垂首而立，眼角余光却都紧盯着父亲。
只见司马懿并未谢恩，反而伏下身去，肩头开始微微耸动。再抬起头时，已是老泪纵横，那浑浊的泪水沿着深刻的皱纹蜿蜒而下。他用袖口擦拭了一下，声音带着一种用力过猛的嘶哑：
“陛下！陛下啊！老臣……何德何能，敢受此非分之赏！”他捶打着胸膛，发出沉闷的响声，“臣尝读史书，见太祖武皇帝（曹操）廓清寰宇，再造汉室，有大功大德于天下，汉氏崇重，故加九锡……此乃历代之异事，非后世君臣所宜法也！”
他巧妙地抬出曹操旧例，既将自己与那位奠定了魏室基业的枭雄切割开来，示以谦退，又仿佛在无声地警告所有潜在的旁观者：连曹孟德那般不世之功都未迈出最后一步，我司马懿，又岂是那等急不可耐的篡逆之徒？
“臣本洛滨一病叟，”他继续哭诉，语气悲凉，“蒙先帝（曹叡）错爱，授以托孤之重，夙夜忧叹，唯恐不效。今幸得陛下信赖，已位极人臣，若再受此非分之赏，臣……臣无面目见高皇帝（曹腾）、武皇帝、文皇帝、明皇帝于地下矣！恳请陛下收回成命，全臣忠节之名！”
他匍匐在地，泣不成声。那悲切与“固执”，让宣诏的谒者都为之动容。
这一幕“固让九锡”的戏码，在凌云阁内被演绎得淋漓尽致。司马懿很清楚，这份坚决的辞让，是做给淮南的王彦云（王凌字），做给仍在朝中冷眼旁观的夏侯玄，做给所有心怀魏室、对他司马懿虎视眈眈的人看的。他要让他们相信，这个行将就木的老人，早已无觊觎大宝之心，只想守着“忠臣”的名号安稳终老。这是一剂精心调配的麻痹烟雾。
最终，在司马懿“以死相逼”的坚持下，这场加封九锡的闹剧只得作罢。谒者带着无限的“感慨”回去复命了。
然而，虚名可以推却，实权却必须牢牢攥在手中。几乎是默契般地，朝廷随后接二连三地颁下其他“荣宠”：特许司马氏在洛阳立家庙，香火与皇家同祭，而司马懿本人亦在受香火之列；太傅府增置掾属十人，皆由司马懿自行辟召，他顺势将亲信子侄、门生故旧安插进去，通过“岁举”之名，将人才铨选之权紧紧抓在手中；赐予天子仪仗中的“鼓吹”与“虎贲官骑”，其出行威仪，已与御驾相去无几。
更微妙的是，小皇帝曹芳开始“主动”提出，定期亲赴太傅府“咨询国政”。每一次，司马懿都表现得受宠若惊，毕恭毕敬，亲自在府门外迎候，执臣礼甚恭。但所有踏入凌云阁的官员都心知肚明，这座府邸的书房，才是帝国真正的心脏，每一次搏动，都牵动着天下的脉络。
东南的威胁因令狐愚之死看似稍缓，司马懿便将更多精力投入两件事：一是更加精细地调养身体，太医令的诊治愈发频繁，药膳方子换了又换；二则是系统性地巩固权力网络，他亲自审阅各州郡长官的考绩，对关中郭淮、荆北王昶等关键军镇的部署进行微调，一张以洛阳为中心，辐射天下的权力之网，正被他无声无息地织就得更加密不透风。
几乎就在司马懿于洛阳凌云阁上演辞让大戏的同一个傍晚，千里之外的寿春，正笼罩在一片凄迷的冷雨之中。
征东将军府（王凌虽已晋升太尉，但府邸牌匾尚未更换）的书房内，炭火盆烧得噼啪作响，却依然驱不散那浸入骨髓的湿寒。王凌独自坐在书案后，手中攥着一封刚刚送达的帛书，那是来自兖州平阿的正式讣告。
令狐愚，字公治，他的外甥，他最信赖的盟友，死了。