离开江夏已有半月，三人沿着官道一路向东北行，官道两旁的稻田渐渐换成了山地，青石板路被车轮碾出深深的辙痕，偶尔能看到散落的马蹄铁——是过往商队留下的。这天傍晚，他们走进了常山地界，远远望见一座临山的小镇，镇口立着块斑驳的石碑，刻着“松溪镇”三个字，字缝里长满了青苔。镇子里很安静，只有几家客栈的灯笼亮着，昏黄的光透过纸罩，洒在青石板上，像铺了一层薄纱。
他们选了家临河的“松风客栈”住下，二楼的房间正对着一条小河，河水清澈见底，能看到水底的鹅卵石。夜色像墨汁一样慢慢晕开，把远处的山峦染成模糊的剪影，只有山顶的几块巨石还透着灰白色。客栈外的小河泛着粼粼的月光，偶尔有鱼跃出水面，“哗啦”一声溅起细碎的水花，又迅速沉回水底，只留下一圈圈涟漪。岸边的蟋蟀不知疲倦地叫着，“唧唧”的声浪此起彼伏，与远处山谷传来的几声狼嚎交织在一起，添了几分山野的清寂，连空气里都带着松针的冷香。
吕子戎刚用冷水洗漱完，头发还湿着，就见赵雄推门进来，手里拿着两个粗瓷酒碗和一个牛皮酒囊——酒囊是李雪梅绣的，上面缀着朵小小的梅花，里面装的是她酿的梅酒，还剩小半。“坐，陪我喝两杯。”赵雄把一个酒碗推到他面前，拔开塞子倒酒，琥珀色的酒液顺着碗沿流下，在月光下像淌着的蜜，碗底还沉着几片干梅花。
吕子戎坐下，手指摩挲着碗沿，端起来却没喝。他太熟悉赵雄的习惯了——每次有心事，都会找他喝酒，从江夏破庙里的第一碗酒，到护粮车后的庆功酒，次次如此。
“子戎，”赵雄喝了口酒，酒液滑过喉咙，发出满足的喟叹，语气却比平时沉了些，“我和雪梅打算过了常山，就回她的师门‘寒梅谷’复命。她父亲让我们下山历练一年，算算日子，再过一个月就到期限了。”他放下酒碗，指尖敲了敲桌面，“你要是愿意，就跟我们一起去——谷里有不少剑法高手，我师父的师弟周道长，一手‘流云剑’能以柔克刚，比我教你的‘寒山十八段’更精妙，你跟着他学，不出三年，定能独当一面，比你自己在外面瞎闯强。”
吕子戎心里猛地一动。跟着大哥大嫂回师门，能学更厉害的剑法，能有安稳的地方练剑，不用再担心遇到散兵游勇，不用再风餐露宿——这是多少人求之不得的机会。可他转念一想，这些日子藏在心里的悸动又冒了出来：李雪梅弹琴时垂眸的模样，指点他练剑时轻扶他手腕的温度，递水时眼尾的梨涡……这些画面像春天的草，在心里悄悄发了芽。他知道这份心思不对，大嫂待他如亲弟，嘘寒问暖，无微不至，他不能有半分逾矩；更重要的是，他想自己去闯闯——皇甫嵩将军在西北平叛的消息传遍了沿途村镇，百姓说起时满脸期盼，他想去看看真正的战场是什么样，想试试自己练的剑法能不能护住更多人，总躲在大哥大嫂身后，永远长不大。
“大哥，谢谢你的好意。”吕子戎放下酒碗，语气异常坚定，“但我想自己先去西北看看。皇甫嵩将军在那边平叛，听说羌人作乱，百姓苦不堪言，我想去帮帮忙，也想自己练练手——您总说‘侠义要落地’，我得自己去踩踩乱世的土，才知道怎么护民。”
赵雄盯着他看了片刻，突然笑了，伸手拍了拍他的肩膀，掌心的力道很沉，带着鼓励：“好小子，有志气！我当年下山时，也跟你一样，非要自己闯，我师父拦都拦不住。”他拿起酒碗，和吕子戎的碗碰了一下，“不说这些了，喝酒！以后不管你在哪，只要报我赵雄的名字，江湖上认识‘寒梅谷’的人，都会帮你一把。”他没多劝，也没问他拒绝的真正原因——有些心思，兄弟间不用点破，都藏在酒里，在眼神里。
就在这时，门“吱呀”一声开了，李雪梅端着一盆热水走进来，水里还浸着两块干净的粗布巾，冒着淡淡的热气。“夜里凉，喝什么烈酒？”她把水盆放在桌上，伸手摸了摸吕子戎的头发，“还湿着就坐窗边，小心着凉。”说着，拿起布巾拧干，递给他一块，又把另一块递给赵雄，“快擦擦手，我去把明天的干粮收拾好。”
“好，谢谢嫂子。”吕子戎接过布巾，指尖碰到她的手，温热的触感让他耳尖瞬间发红，赶紧低下头，用布巾擦手，不敢看她的眼睛——月光透过窗棂洒在她脸上，眼尾的弧度像月牙，颊边的梨涡浅浅的，比碗里的梅酒还让人醉。他攥紧布巾，把那点不该有的悸动压下去，只当是弟弟对姐姐的依赖。
李雪梅似乎没察觉他的异样，坐在一旁的木箱上，打开包袱整理衣物，边叠边和赵雄聊起了师门的事：“我父亲最近在谷里种了不少新的梅树，说等我们回去，就能赶上冬雪落梅。对了，周道长最近在终南山开坛讲道，咱们复命后可以去拜访他，他的‘流云剑’最适合子戎这种悟性高的，说不定能指点他几招‘以柔克刚’的诀窍。”
“是啊，周道长当年和我师父一起剿过山贼，一人一剑护了三个村子，江湖上都称他‘流云剑仙’。”赵雄接话道，又转头对吕子戎说，“你要是在西北遇到难处，就往终南山或隐落山走，隐落山‘寒梅谷’口有棵三人合抱的老梨树，春天开得满树白花，只要报我的名字，谷里的弟子都会帮你。”
吕子戎点点头，心里暖暖的，像喝了一口热汤。三人聊到夜深，从江夏破庙里的练剑谈到常山的赵云，从李雪梅父亲的梅树谈到西北的战事，窗外的月光渐渐西斜，把影子拉得老长，蟋蟀的叫声也弱了下去，只有小河的流水声，像温柔的絮语，在房间里静静流淌。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，启明星还挂在东边的天空，吕子戎就收拾好了行李——包袱里装着邹靖给的干粮、陈老栓的烙饼，还有李雪梅缝的布帕。他走到客栈大堂，见赵雄和李雪梅已经在等他了，桌上放着一个用青布包着的长条物件，边角透着淡淡的青光，一看就知道是剑。
“子戎，这是我年轻时用的剑，叫‘青锋’，是我十八岁那年，师父亲手给我的。”赵雄把布包推到他面前，慢慢解开——剑鞘是鲨鱼皮做的，上面刻着细密的云纹，靠近剑柄的地方嵌着一小块墨玉，剑柄上缠着青色的丝绦，丝绦上绣着一朵小小的梅花，是李雪梅刚下山时绣的。他拔剑出鞘，“唰”的一声轻响，剑身狭长，泛着淡淡的青光，像一泓秋水，阳光照在剑身上，折射出冷冽的光。“你那把叛军的剑太沉，刃口也钝了，不适合‘寒山十八段’的巧劲。这把剑轻便锋利，剑尖能挑开飘落的梅花，剑身在水里划过时，连鱼都察觉不到——我用它护过三个村子的百姓，现在传给你，希望你能用它护住更多人。”