“你怎么才来？”曹操又惊又喜，声音带着颤抖。吕子戎一边挥剑挡开射来的箭矢，一边喊道：“送流民到李家庄时，遇着三十多个土匪抢粮，耽搁了时辰！”

原来昨日午后，吕子戎送三个孩童到李家庄，刚安顿好，就听见庄外传来呼救声。他赶过去一看，一群土匪正抢村民的过冬粮，为首的土匪提着一把砍刀，要砍一个反抗的老农。吕子戎没拔剑，而是踩着“影匿”身法绕到土匪身后，剑鞘一挑，卸了他的刀，再用“蚕丝缠”的巧劲，把土匪的手腕缠在背后，其余土匪见头领被制，纷纷投降。他让村民把土匪绑了送官府，又帮着把粮食搬回庄，这才马不停蹄赶回来，还是迟了一步。

徐荣见吕子戎杀到，怒喝一声：“上次在洛阳让你跑了，这次定要斩你！”他提着铁柄重环刀，从木梯上跃下，落在一匹战马上，催马冲过来。重环刀劈出时带着风声，比徐能的开山斧还要刚猛，直劈吕子戎的头顶——他仗着刀沉力大，想一刀劈断对方的剑。

吕子戎催马侧身避开，青锋剑不硬接，使出“影匿瑬心舞”的“溪流绕石”，剑鞘贴着刀身滑过，借力卸去大半力道，同时剑尖一抬，点向徐荣的手腕脉门。徐荣吃痛，刀势一滞，吕子戎趁机翻身跃起，踩着马背腾空，青锋剑“梅蕊初绽”，剑尖直指徐荣咽喉，招式灵动如梅枝吐蕊，快而准。

徐荣大惊，赶紧后仰避开，却被剑风扫过脸颊，划开一道血口，鲜血滴在雪地上，像一朵红梅。他又羞又怒，重环刀舞得更急，劈、砍、斩、撩，招招奔着要害，想凭力气压制吕子戎。可吕子戎的身法太灵动，像片落叶在刀影中飘，时而贴地，时而腾空，时不时还能用剑尖点向徐荣的马腿，逼得他连连勒马。

“徐荣！你的对手是我！”典韦提着双铁戟冲过来，与吕子戎形成夹击之势。典韦的戟法刚猛，吕子戎的剑法灵动，一刚一柔，配合默契。徐荣腹背受敌，渐渐力不从心，眼看曹军步兵的盾阵稳住了阵脚，山壁上的弓箭手也被吕子戎的残部压制，他咬牙道：“撤！回荥阳！”

西凉兵闻言，纷纷往山道深处退去，临走前点燃了梯下的柴草，浓烟滚滚，挡住了追击的路。

吕子戎想追，却被曹操拉住马缰绳：“别追了。”他顺着曹操的目光望去，只见曹军伤亡过半，先锋骑兵只剩百余骑，步兵不足两千，有的士兵靠在山壁上喘气，手里的兵器都快握不住了。粮车被烧了两辆，剩下的粮袋也有不少被箭矢射穿，粮食漏在雪地里，被马蹄踩成了泥。更关键的是，荥阳城里还有李傕、郭汜的援军，就算追上去，也攻不下城。

“主公，我们……撤吧。”吕子戎低声道，摸了摸怀里的梅花玉佩，玉上沾了点溅来的血，凉得发沉。他望着山道外的残阳，光线透过浓烟，泛着暗红色，像洛阳城的火光，忽然问道：“主公，若连自己的士兵都护不住，还谈什么护天下百姓？”

曹操沉默片刻，伸手拍了拍他的肩膀，目光望向洛阳方向的残光，声音带着疲惫却坚定：“子戎，这乱世最残酷的，就是‘有心无力’。我何尝不想救所有百姓？可我们兵少粮缺，硬拼只会让更多人送命。护民不是一蹴而就的——先保住这些活着的士兵，保住讨董的火种，等我们回陈留养精蓄锐，兵强马壮了，再杀回荥阳，那时才能真正护住更多人。”

吕子戎闻言，心里的不甘渐渐消散。他低头看了看手里的青锋剑，剑刃上的血已经凝固，想起那些被救的孩童、李家庄的村民，点了点头：“主公说得是。我们撤，回洛阳，再图后计。”

队伍缓缓退出山道，士兵们互相搀扶着，有的抬着伤兵，有的推着粮车，雪地里留下一路血迹和断箭，很快就被新雪覆盖。吕子戎骑在马上，走在队伍最后，时不时回头望一眼荥阳的方向，把曹操的话刻在心里——护民需要初心，更需要实力，这乱世的路，急不得，得一步一步走。

夕阳西下，残阳把曹军的影子拉得很长，映在雪地上，像一条带血的路。曹操走在队伍中间，手里握着一块从洛阳太和殿捡来的残砖，砖上还留着火烧的焦痕，指尖摩挲着砖上的纹路，仿佛能摸到洛阳城的温度。他知道，这次追击失败了，但讨董的路还没结束。只要他还在，只要吕子戎、典韦这些兄弟还在，总有一天，他要打回荥阳，打回长安，把董卓老贼碎尸万段，还天下百姓一个安稳。

风卷着雪沫子吹过，吕子戎裹紧了衣袍，摸了摸怀里的梅花玉佩，又握紧了青锋剑。风雪再大，也吹不散他护民的初心，吹不灭他讨董的决心。他催马跟上队伍，心里清楚——退回洛阳不是认输，是为了积蓄力量，等待下一次出击的机会。山道入口的浓烟渐渐散去，只留下满地狼藉，在残阳下泛着冷光。