流民队伍走了整一个月，才像一群疲惫的蚂蚁，磨蹭到汝南县地界。起初还能沿着官道的残基走，后来连残基都被西凉兵拆了填战壕，只能绕着田埂蹚——田埂上的泥冻得硬邦邦，棱角磨得脚底生疼，不少人的草鞋磨破了，露出的脚趾渗着血，在雪地上留下点点红痕。
每天天不亮，王老汉就拿着枯枝敲着石头喊：“起身了！趁天没大亮赶路，能少挨点晒！”队伍里的人摸索着爬起来，没人说话，只有咳嗽声、孩子的哭声和拐杖拄地的“笃笃”声。老妇人的孙女小花总攥着吕莫言的衣角，一步一趔趄，小脸蛋冻得发紫，嘴唇干裂得像树皮，饿极了就仰着头问：“莫言哥，什么时候能有饼吃呀？”
吕莫言摸了摸她的头，心里发酸——队伍里的粮食早就见底了，现在每人每天只能分到一小把煮烂的野菜，还是王老汉带着几个汉子冒险去村里挖的。他年轻力壮，渐渐成了队伍的“主心骨”：帮老妇人背装着破棉絮的布包（包上还缝着小花小时候的襁褓碎片），替脚崴的李二哥扛锄头（锄头柄磨得发亮，是李家传了三代的农具），甚至教五个半大孩子用短木棍防身：“遇到野狗别跑，站稳了，握紧棍子戳它鼻子和肚子，那里最软。”
孩子们学得认真，每天宿营时就围着他“莫言哥、莫言哥”地叫，举着木棍比划。最小的狗蛋才六岁，握不稳棍子，吕莫言就教他用石头砸：“捡光滑的石头，往狗腿上扔。”狗蛋练得满头大汗，晚上还把捡来的石头堆在吕莫言身边，说“给莫言哥当武器”，让他空落落的心里多了点暖意。
可进了汝南境，连这点暖意都被毒辣的旱气烤得烟消云散。地里的冬小麦全枯成了灰黄色，麦秆一捏就碎，风一吹，粉末飘得满脸都是。田埂上的裂缝宽得能塞进拳头，有的地方甚至能看见底下干裂的黄土。村民们举着锄头在地里刨，刨到半人深也没见着半点水，一个老头跪在地里哭，手里攥着一把枯麦秆：“去年蝗灾吃了半村人，今年大旱又绝收，老天爷是要把我们赶尽杀绝啊！”
路边的榆树、槐树全被剥光了皮，露出惨白的树干，连最苦的槐树叶都没剩下一片——有个年轻媳妇抱着孩子坐在树桩上，手里拿着几片发黄的树叶往孩子嘴里塞，孩子哭着吐出来，她就自己嚼着咽下去，眼泪混着树叶渣往下掉。队伍里开始有人走不动了：瞎眼的张婆婆早上还靠在树边喘气，中午就没了声息，怀里还抱着一个破碗，碗里只剩几粒野菜；怀了孕的王婶饿得起不来，她男人跪在路边磕头，求路过的商队给点吃的，却被商队的护卫一脚踹开，骂道“流民滚开，别挡道”。
这天清晨，吕莫言去捡枯枝生火，刚绕过一个土坡，就看见坡下有两个汉子蹲在那里，背对着他，手里拿着什么东西在啃，发出“咯吱”的声响。他走近了才看清——是一具饿死的孩童尸体，小脸已经发黑，那两个汉子却像啃干粮似的，眼神麻木得没有一丝波澜。
“你们疯了吗？！”吕莫言冲过去吼道，胃里一阵翻涌，扶着树干干呕起来，手里的枯枝散落一地。那两个汉子慢慢转过头，其中一个脸上有一道刀疤，冷冷地说：“小伙子，别站着说话不腰疼。再不吃，下一个躺在那儿的就是你，还有你队伍里的那个小丫头。”
吕莫言攥紧拳头，指甲掐进掌心，血珠渗了出来。他看着那具小小的尸体，又想起小花冻得发紫的脸，突然明白：跟着大队伍，迟早都会饿死、累死。他转身跑回营地，对正在给小花喂野菜汤（汤里只有几根野菜，几乎是清水）的老妇人说：“婆婆，不能再跟着大队伍了。人太多，粮食不够，咱们往南走，进熊耳山，山里肯定有野果、有兔子，说不定还能找到水。”
老妇人叹了口气，摸了摸小花枯黄的头发，小花正抱着碗舔碗边，听见“兔子”两个字，眼睛亮了亮。“听你的。”老妇人把最后一口汤倒进小花嘴里，“这世道，跟着谁都不如跟着自己的良心。”当天傍晚，吕莫言带着老妇人、小花，还有其他十二个老弱妇孺——包括脚崴的李二哥、瞎眼张婆婆的孙子小石头、怀了孕的王婶，悄悄离开了流民大队，往南边的熊耳山走去。
进山的路比田埂难走十倍，坡陡路滑，碎石子硌得脚生疼。王老汉走在最前面探路，不小心摔了一跤，把膝盖磕破了，血很快渗了出来。吕莫言赶紧扶他坐下，从怀里掏出一把草药——这是昨天遇到的一个逃难猎户教他认的，猎户姓赵，独眼，瘸着一条腿，说是以前在军里当过上兵，懂点草药。“这是蒲公英，砸烂了敷上能消炎。”吕莫言一边说，一边用石头把草药砸烂，敷在王老汉的膝盖上，又撕了块自己的衣角给他包扎好。
赵猎户还教了他怎么看兔子脚印（“前爪小，后爪深，顺着脚印找，准能找到窝”），怎么用麻绳绑陷阱：“找两根胳膊粗的树枝，交叉钉在地上，绳子一头绑块大石头，另一头拴着带胡萝卜的木棍，兔子一碰木棍，石头就砸下来，准能砸晕。”吕莫言把这些话记在心里，晚上宿营时就找了根麻绳，在山洞附近试着设陷阱。
第一天，他只抓到一只小田鼠，小花看着田鼠，小声问：“能吃吗？”吕莫言摸了摸她的头：“太小了，放了它，明天给你抓兔子。”第二天，他调整了绳子的松紧，又把诱饵换成了从山边挖的野萝卜，傍晚去看时，果然抓到了一只肥兔子。他举着兔子跑回山洞，小花拍着手笑：“莫言哥厉害！有肉吃了！”
老妇人把兔子烤了，外皮烤得金黄，油滴在火上“滋滋”响。她分了吕莫言最大的一块，吕莫言却掰了一半给王老汉：“您伤着腿，得多补补。”又给小花和小石头各分了一小块，自己只吃了点兔内脏。烤兔子的时候，他拿着那根枣木长枪比划——赵猎户说过，打野兔要“看它的窜向，比它快一步，借力打力，别用死劲”。他摸着枪杆上被磨出的纹路，突然觉得这纹路很熟悉，像极了什么东西的握柄，脑海里闪过模糊的感觉：阳光洒在手上，握着一根细长的东西，身边有人笑着说“慢点拉，别吓跑鱼”，指尖还有种滑滑的触感，可具体是什么、是谁说的，却怎么也抓不住。
“这样借力，不用费大力气。”他喃喃自语，举起枪尖，对着空中想象的兔子轨迹轻轻一挑，枪尖划过一道弧线，像溪水绕着石头流——这招后来就成了“落英廿二式”里的“流”字诀，看似轻柔，却能顺势而为，以最小的力气达到目的。
可好景不长，第七天清晨，山洞外突然传来马蹄声。吕莫言扒着洞口的石头往外看，见三十多个山贼骑着马过来，个个手里拿着刀，腰间挂着抢来的布包，有的布包里还露出女人的头巾。“是黑风寨的山贼！”王老汉脸色发白，声音发颤，“上个月他们抢了邻村，杀了三个反抗的汉子，还掳走了两个姑娘！”
山贼很快发现了山洞，一个满脸横肉的头目勒住马，对着洞口吼道：“里面的人都出来！把粮食和女人交出来，爷爷就饶你们不死！不然就放火烧了山洞，把你们全都熏死！”
吕莫言让老妇人带着小花、小石头和王婶躲进山洞最里面，又对跟出来的四个年轻汉子说：“山洞门口窄，他们进不来，你们拿木棍站在我两边，等我用枪挑翻一个，你们就上去按住他，别硬拼！”那是“合”字诀的雏形——他想起小时候看村里的人抬重物，要喊着号子一起用力，就知道人多配合比单打独斗强。