（199年冬·徐州下邳）

一、车胄苛政·桑丝传信

徐州下邳的冬风裹着沙尘，刮过荒芜的桑田——本该覆着薄雪等待春播的土地，此刻却裸露着冻硬的土块，田埂边散落着被踩碎的荞麦种，种皮上还留着军靴的鞋印，是车胄的士兵抢粮时留下的。半个月前，车胄带着曹操的令谕入驻下邳，第一件事便是强征流民修城：老妇被驱着搬砖石，冻裂的手攥不住石块，掉在地上就要挨枪杆抽；孩童被派去捡柴，若空手回来，连半块发霉的麦饼都得不到。陈婆婆的小孙子狗蛋，只因偷偷藏了半块麦饼想给病中的奶奶，就被士兵一脚踢断了腿，此刻还躺在破庙里，疼得直哭。

刘备的队伍刚抵十里坡，就见三个流民蜷缩在桑树根下——最年长的老者怀里揣着用油纸包着的麦饼，饼边已发绿，他冻得发紫的手却紧紧护着，见有人来，忙把身后的孩童往桑树后藏，声音发颤：“官爷……我们就剩这点粮了，别抢……”

吕子戎翻身下马，解下腰间的粗布囊——囊里是从常山带来的炒荞麦，颗颗饱满，还带着焦香。他蹲下身，将荞麦粒倒在流民掌心，语气放柔：“老丈，别怕，我们是刘皇叔的队伍，当年守下邳护过流民的，这次来是帮大家赶车胄的。”

老者捏着温热的荞麦粒，眼泪突然砸在冻土里：“刘将军？您真的来了！车胄是豺狼啊！他拆了我们的流民屋，说要修‘防贼墙’，实则是怕您回来；仓库里堆着桑苗和粮种，他却下令‘流民不配吃粮’，昨天城西的王大叔去讨粮，被他们活活打死在仓库门口！”旁边的少年攥着拳头，指节泛白：“我娘被拉去修城，冻病了，躺在破庙里，连碗热粥都喝不上……”

刘备听得指节发白，按在剑柄上的手微微发抖——他想起当年守下邳时，流民们凑钱给他做桑木剑，说“刘将军护我们，我们也护将军”，如今却让百姓受这般苦。“是我来晚了，让大家受委屈了！”关羽按刀而立，青龙偃月刀的刀鞘在寒风里泛着冷光，刀尾的桑丝缠绳被吹得猎猎作响——这缠绳是陈婆婆去年在常山编的，当时她说“给关将军编的，耐磨，护着刀，也护着人”，此刻他指尖攥着缠绳，心里的火气直往上冲：“大哥，待我杀进城去，斩了车胄这狗官，为百姓报仇！”

“二弟稍安。”吕子戎按住他的手腕，目光落在远处城墙上的“车”字旗——旗角破了个洞，却依旧嚣张地飘着，“车胄虽苛，却有曹操派来的五百兵驻守，硬攻会伤流民。破庙离城门近，若打起来，流民兵荒马乱，容易被误伤。”正说着，一阵马蹄声从城方向疾驰而来，为首的人身穿青布衫，腰间系着醒目的桑丝带，丝带打了个“三瓣梅”的结——是常山坞堡传信的暗号，三瓣梅代表“安全且有要事”。

侍从翻身下马，膝盖还在打颤，显然是一路急奔：“陈先生说，车胄已察觉将军大军压境，昨夜就紧闭城门，还把城内的桑苗粮种都锁进西仓库，派了三十个亲信看守。先生已联络好五十家徐州士族，还有三千徐州旧部——都是当年将军守下邳时的老部下，现在都藏在城南桑林里，只等将军入城，便里应外合。”他从怀中掏出一封用桑丝层层缠裹的信，桑丝是江东的湖桑丝，吕子戎一眼就认出——是吕莫言托人捎来的，用来防曹兵搜信时轻易损坏。

刘备拆开信，桑皮纸上画着下邳城的布防图，用墨线标出门卫换岗的时辰（酉时换岗，守军会聚在城门洞烤火），红圈圈出仓库和车胄府邸的位置，旁边还有陈登的小字批注：“车胄亲信多是酒囊饭袋，酉时换岗时最懈怠，可伪作曹公使者入城，必能得手。”吕子戎指着图上的桑苗仓库，指尖划过“流民屋旧址”的标注：“陈先生有心了，还记着流民之前住的地方。咱们入城后，第一步开仓放粮，第二步就得修流民屋，让大家有地方住——天这么冷，总不能一直住破庙。”

话音刚落，陈登已从桑林里走出。他穿着流民的粗布裤，裤脚沾着泥，脸上还抹了些炭灰，若不细看，根本认不出是徐州士族首领。他手里攥着一块梨纹木牌，木牌边缘磨得光滑，是常山坞堡的样式：“车胄刚到徐州，就强征士族的粮，士族早不服他；流民更是恨他入骨，他能倚仗的只有曹操那五百兵。将军只需入城斩了车胄，徐州自然归心。”他把木牌递给吕子戎，“这是常山坞堡的雷虎壮士托流民捎来的，说湖桑苗已备好两千株，派了十个会种桑的流民护送，十日之内便可送到徐州。雷虎还说，纪纲已教少年们编了桑丝绳，用来捆桑苗，不伤根。”

吕子戎接过木牌，指尖摩挲着熟悉的梨花纹——这纹路和他贴身的梨纹玉佩一模一样，是李雪梅当年刻的。他心里一暖，常山的兄弟虽远，却始终记着护民的约定：“有桑苗便好。我已画了张荒田规划图，城东种荞麦，二十日就能收，解眼下之急；城西种桑苗，来年春天缫丝换盐，流民就有长久生计。”刘备拍板：“就依子戎兄与元龙之计！二弟扮作曹公使者，酉时入城；我与子戎、三弟带旧部在城南桑林接应，一旦得手，立刻控制城门，不让曹兵逃出去！”

二、伪使赚城·刀映寒芒

酉时的钟声刚过，下邳城北门的守军果然开始换岗。负责值守的校尉缩着脖子呵白气，手里的长枪斜靠在城墙上，枪尖沾着霜花；士兵们三三两两聚在城门洞烤火，火塘里烧的是流民屋拆下来的桑木梁，浓烟裹着焦糊味，飘得老远。没人留意远处驰来的数十骑——关羽穿着曹公亲军的黑铁铠甲，这是上次芒砀山突围时缴获的，甲片上的“曹”字在暮色中泛着冷光；青龙偃月刀被粗布裹得严实，只露出刀柄上的桑丝缠绳，那缠绳已被汗水浸得发深，却依旧结实。

“我乃曹公使者，有紧急军情面见车刺史！”关羽勒马城下，声音洪亮如钟，震得城上的积雪簌簌落下，砸在士兵的头盔上。守城校尉探头往下看，见是曹军铠甲，又望见队伍末尾飘着的“曹”字旗——那旗子是吕子戎用桑丝缝的，虽简易，却足以以假乱真。校尉顿时慌了，车胄昨日还特意交代，若曹公派使者来，务必好生迎接，若延误了军情，要砍他的头。

“使者稍等！小的这就去通报刺史大人！”校尉转身就要跑，却被关羽厉声喝止：“军情紧急！丞相有令，‘延误者斩’！你担得起这个责任？”他故意加重“丞相”二字，眼神锐利如刀，校尉果然吓得腿软，忙挥手让士兵打开城门：“快！开城门！把吊桥放下来！别误了丞相的事！”

沉重的城门“嘎吱”作响，缓缓打开；吊桥放下，铁链碰撞的声音在暮色中格外刺耳。车胄带着五六个随从匆匆赶来，他穿着锦缎长袍，腰间挂着镶玉的佩剑，脸上堆着谄媚的笑——他以为是曹公派来的亲信，想趁机攀附，根本没带多少人手，连随从都没配兵器。“使者远道而来，一路辛苦！”车胄笑着翻身下马，肥厚的手伸出来，就要去握关羽的手，却见关羽猛地扯掉裹刀的粗布，青龙偃月刀骤然出鞘，寒光如练，瞬间映亮了车胄惊愕的脸。

“匹夫！你苛待流民，拆他们的屋、抢他们的粮，还活活打死讨粮的百姓，今日便是你的死期！”关羽的怒吼震得地面发颤，刀风已至。车胄大惊失色，转身就想跳上战马，却被关羽的“拖刀式”断了退路——刀身贴着地面划出一道弧线，卷起的尘土正好绊住马腿，战马受惊直立，前蹄扬起，将车胄掀翻在地，摔在冻土里，啃了一嘴泥。