“子戎兄……护好流民……别让他们……再遭罪……”眭固艰难地回头，对吕子戎挤出一个笑容，手里的长枪“哐当”落地，随后重重摔落马下，再也没了声息。残兵见状，顿时慌了，有的想弃枪逃跑，有的想冲上去拼命，场面一片混乱。

“都别慌！随我冲！往冀州投袁绍！”吕子戎策马冲到阵前，青锋剑舞得密不透风，“影匿瑬心舞”的剑招如行云流水般展开——他见一个曹兵举刀要砍向流民孩子，立刻用“桑荫缠枝”式，剑脊轻贴刀身，借势一卸，刀歪向一边，还顺势把曹兵的刀挑飞；又见曹仁的长枪刺向一个残兵，他用“寒潭映月”式，剑面反射晨光，晃得曹仁睁不开眼，残兵趁机逃脱；史涣又射来一箭，瞄准流民队伍里的老妇，他用“梨雪护芽”式，剑尖轻轻一点箭杆，箭改变方向，插进旁边的桑树干里，箭尾还在轻轻晃动。

“李通！你还愣着干什么？”曹仁见李通（曹操部将，早年曾与流民打交道）的队伍迟迟不动，怒声呵斥。李通握着刀，却没上前——他看见吕子戎的剑招只护人不杀人，看见流民孩子吓得躲在桑枝屏障后，想起自己早年在家乡护流民的日子，刀在手里握得发紧，却始终没砍下去。吕子戎瞅准时机，催马靠近李通，青锋剑斜指地面：“李将军，你曾在陈留护过流民，应知饿肚子的苦，应知失去家园的痛！曹操害流民，你何必为他杀自己人？若你肯让开一条路，我保证不伤你一兵一卒，还会告诉袁绍，你护流民有功！”

李通沉默片刻，突然挥刀砍向身边的两个曹兵——那是曹仁的亲信，刚才还在抢流民的粮。“想过此路，先过我！”他大喊着，却不是拦吕子戎，而是帮他挡住曹仁的追兵。曹仁又惊又怒：“李通！你敢反我？”

吕子戎趁机带着残兵往外冲，史涣想追，却被吕子戎回身一剑挑飞了弓：“回去告诉曹操，刘备守徐州，只为护民，若他敢来犯，我定让他损兵折将，让他的兵再也不敢伤害流民！”史涣没了弓，又怕吕子戎的剑，只能眼睁睁看着他们远去。

冲出重围时，天已蒙蒙亮。吕子戎勒住马，回望温县方向——李通还在和曹仁的兵厮杀，城楼上的“杨”字旗已被流民扯下来，换成了一块桑丝布，上面用炭笔写着“护民”二字。他知道李通是在用自己的方式护流民，心里松了口气，转身对残兵说：“咱们快往冀州走，追上流民队伍，别让他们担心。”

三、孤骑归徐·风紧潮涌

吕子戎没有随残兵去冀州——他放心不下徐州：刘备刚守下邳，曹操随时可能来攻；张飞还在小沛盯着夏侯坞，不知道夏侯娟的动向；护民学堂的孩子们还等着他检查“桑荫护芽”的剑招；还有赵云托货郎捎来的消息，说公孙晓月可能在徐州附近的荞麦地，他得回去帮着找。他把结盟信交给残兵校尉，又分了一半的干粮给他们，才翻身上马，换了条往徐州去的小路。

路上，他遇到一个从常山来的流民，背着半袋桑苗种，腰间挂着块梨纹木牌——是赵云托人捎来的，木牌上刻着“梅枝三瓣，晓月有信”，背面还有一行小字：“易京深山荞麦地，见梨纹木牌可寻”。吕子戎握紧木牌，心里一暖——赵云终于有了晓月的线索，等回了徐州，一定要和他一起去易京，把晓月找回来，让她看看徐州的桑苗，看看护民学堂的孩子们。

他又摸了摸怀里张飞的画——画纸已被汗水浸得有些发皱，上面的白衣女子浣纱的模样却依旧清晰。他想起夏侯娟说的“曹操要等春天桑苗长好再攻徐州”，想起夏侯坞离小沛只有三十里，心里不禁担忧：若曹操攻徐州，夏侯娟会不会被夏侯渊逼着当内应？她护流民的心意是真的，若能劝她归降，既能断曹操的一条线索，又能护夏侯坞的流民，是最好的结果。

行至泗水溪畔时，他特意停下马——这里是张飞遇见夏侯娟的地方，也是他上次和夏侯娟说话的地方。溪边的青石上空空如也，只有一缕桑丝还缠在石缝里，是夏侯娟浣纱时不小心落下的，雪白雪白的，在晨光里泛着光。他小心地把桑丝解下来，缠在青锋剑的剑穗上——这样回了徐州，就能给张飞一个交代，告诉他“夏侯姑娘安好，还在护流民”。

归途中的风景与来时截然不同——桑苗已长得更绿，有的甚至抽出了新的枝芽，田埂上还有流民在培土；路过的坞堡外，孩子们在练“护身拳”，招式是护民学堂教的“桑荫护芽”简化版；有个老流民见他路过，还递给他一块烤荞麦饼，说“是徐州来的壮士吧？我们都听说刘将军护民，你肯定是他的人”。吕子戎接过饼，咬了一口，麦香混着梨干的甜味在嘴里散开，和徐州的味道一模一样。他忽然觉得，不管乱世多苦，只要还有人在护桑苗、护孩子、护流民，就有希望。

当徐州下邳城的轮廓出现在视线里时，他远远就看见城楼上的“刘”字旗在风中飘扬，护民学堂的读书声“护民安，护民康”隐约传来，桑田里还有流民在浇水，陈婆婆带着孩子们在田埂上捡桑枝，准备编筐。他松了口气，催马加快速度——城门口，刘备、关羽、张飞早已等候在那里，身边还站着陈登和王二。

“子戎兄，你可算回来了！”刘备快步上前，握住他的手，指腹能摸到他掌心的枪茧（练剑磨的），“曹操已派夏侯惇在兖州整兵，还调了于禁、乐进的兵，怕是不日就要来攻徐州！”关羽也上前一步，青龙偃月刀的刀鞘在地上轻轻一磕：“子戎兄，你带回来的结盟信很重要，袁绍已派使者来徐州，说愿与咱们共抗曹操，还答应送五千石粮来，帮咱们护流民。”

张飞最是急切，一把拉过吕子戎的胳膊，嗓门比平时低了些，却难掩激动：“子戎兄，那溪边的夏侯姑娘……她还好吗？还在浣纱吗？没被曹兵欺负吧？”吕子戎笑着点头，从剑穗上解下那缕桑丝，递给张飞：“她很好，还在帮夏侯坞的流民浣纱换粮，这是她落在溪边的桑丝，我帮你带回来了。等咱们守住徐州，我就带你去见她，不过你得答应我，别用矛吓着她。”张飞接过桑丝，像捧着宝贝似的揣进怀里，嘿嘿笑道：“我不吓她！我给她带徐州的荞麦饼，还有小石头画的梅花！”

夕阳西下，下邳城的炊烟袅袅升起，混着桑苗的清香和荞麦粥的甜气。吕子戎站在城楼上，望着城外的桑田——新栽的桑苗在暮色里连成一片绿，流民们扛着锄头往回走，孩子们追在后面，手里拿着刚编好的桑枝小筐。他握紧青锋剑，剑鞘上的梨纹玉佩贴着心口，温温的。他知道，一场更大的风暴即将来临，曹操的兵很快就会到，袁绍的结盟也未必可靠，但只要他和刘备、关羽、张飞同心，只要徐州的流民齐心，只要“护民”的初心不变，就一定能守住这片乱世里的净土，守住这些桑苗，守住这些笑脸。

风从远方吹来，带着河内的血腥气，也带着徐州的桑香。吕子戎望着夕阳，心里默念：张太守、眭固兄，你们放心，我会继续走下去，用剑护民，用桑苗养民，直到天下安稳，梨花开满坞，桑苗绿遍田，再也没有流民挨饿受冻。