吕子戎快步上前，递过两块碎银子，又掀开布包，露出里面饱满的湖桑种，指尖捻起一粒递过去：“官爷您看，这是徐州的老湖桑种，颗粒饱满，种在荆州能早半个月结果。咱们是徐州来的桑农，特意运些种去卖，换点粮过冬。这些都是同乡，跟着去搭把手，顺便学些荆州嫁接桑苗的法子，好回来种自家的地。”
兵卒捏着银子掂了掂，又扒拉了两下桑种，见颗粒饱满，不像藏了东西，再瞥了眼流民手里的桑枝活计——陈婆婆编的筐上还沾着桑泥，狗蛋手里的小哨吹得“呜呜”响，确实像走江湖的农户，没再多问，挥挥手：“快点走，别在这磨蹭！曹兵的巡逻队就在附近晃悠，撞上了没好果子吃！”
队伍刚过哨卡没半里地，赵云突然按住腰间的桑木短刀，低声道：“有马蹄声，是曹兵的巡逻队！”他耳力好，能听出至少有十匹马，蹄声“嘚嘚”响，听得人心里发紧。
吕子戎当机立断，指着路边的荒桑林：“快进去！桑林密，他们看不见！”青壮们立刻推着独轮车往林里躲，赵云则带着两个青壮，用桑枝快速搭了道简易的障子，把老弱护在后面。流民们跟着蹲下身子，青壮们用桑枝把车盖得严实，连狗蛋都懂事地闭了嘴，攥着手里的小哨不敢出声。
曹兵的马蹄声从林外经过，夹杂着吆喝：“仔细搜！刘备那伙人说不定就藏在附近，见着带桑种的流民，不管男女老少，都给我扣下来！”马蹄声离桑林越来越近，有个兵卒还往林里瞥了眼，却被密集的桑枝挡了视线，骂了句“晦气的桑林”，催马走了。
等马蹄声远得听不见了，众人才松了口气。陈婆婆从衣襟里掏出个小布包，里面是她儿子的桑籽，小心翼翼地吹掉上面的尘土，眼眶发红：“多亏了这桑林，不然咱们这老老小小，怕是要被抓去填战壕。我儿当年就是护着桑苗，被曹兵砍死的，到了荆州，我定要把这籽种在最向阳的地方，让我儿看看，咱们终于有地种桑了，再也不用躲躲藏藏了。”
一路避开了三道暗梢，行至淮河畔时，远远就听见哭喊声——是一队曹兵正抢流民的粮车，刀架在流民脖子上，把车上的荞麦、粟米往自己的马背上搬。被抢的流民里有个老妇，抱着个孩子，哭得撕心裂肺：“这是咱们过冬的粮啊！抢了粮，咱们娘俩怎么活啊！”
赵云眼疾手快，抄起车底的龙胆亮银枪，纵身跃出桑林。枪尖贴着曹兵的刀背划过，用的是“寒潭映月”式，只轻轻一挑，就把刀挑飞在地，枪杆顺势一拦，护住了身后的老妇和孩子，却没伤着曹兵分毫：“光天化日抢流民的救命粮，算什么本事？有能耐去前线抗曹，别在这欺负老弱妇孺！”
曹兵见赵云枪法凌厉，枪尖泛着冷光，吓得往后退了两步，却还硬着头皮喊：“我们是曹丞相的人！你敢拦我们，就是通敌叛曹！”
“曹丞相若知你们如此欺负百姓，扒了你们的皮！”吕子戎带着青壮们围上来，手里的桑枝盾挡在流民前，盾面的“双环套枝”结迎着光，“赶紧把粮车还回来，不然咱们就往许昌去，当着曹丞相的面，说说你们是怎么抢流民粮、逼死百姓的！”
曹兵们本就是临时拼凑的，没见过真刀真枪的硬仗，见对方人多，又怕真被闹到许昌丢了性命，扔下粮车就跑，连掉在地上的粟米都没敢捡。被救的流民里，有个从荆州南郡来的老丈，姓周，头发都白了，捧着把饱满的桑籽走过来，颤巍巍地递向赵云，手里还攥着个桑枝编的小环：“多谢壮士！这是南郡的‘蜜桑种’，结的桑仁又甜又顶饿；这个小环，是‘月姑娘’教咱们编的‘护苗环’，套在桑苗上，能防虫子。去年多亏了她，教咱们种桑苗，还帮咱们挡过抢粮的兵卒，咱们才没饿死。你们去荆州，若见着她，就说老周还记着她的恩，桑苗长得好着呢！”
赵云接过桑籽和小环，指尖发颤——“月姑娘”“南郡”“护桑挡兵”“护苗环”，每一个词都像锤子，往他心里撞。他小心地把桑籽收进怀里，和那片梅花瓣放在一起，又把小环套在手腕上，对着老丈深深拱手：“老丈放心，若见着月姑娘，我定把您的话带到，也定护着南郡的流民，不让他们再受抢粮之苦，不让你们的桑苗再遭兵祸。”
队伍继续往南走，桑林越来越密，空气里的湿气也重了起来，连风里都裹着桑叶的清香，混着淮河的水汽，润得人心里发暖。又走了十日，远远就望见荆州的界碑，碑石上刻着“荆襄界”三个字，旁边长着片绿油油的桑田，桑叶被风吹得“沙沙”响，像在拍手欢迎，田埂上还立着个稻草人，身上披着件旧桑丝布，布上绣着小梨纹——是荆州桑农的记号，怕野兽偷桑苗。
吕子戎指着界碑，声音里带着笑意，眼眶却有些发热：“到荆州了！咱们能种桑安居了！”
流民们都欢呼起来，狗蛋举着手里的梨纹绳，蹦蹦跳跳地跑到赵云身边，仰着小脸，绳上还挂着个小布包：“赵叔叔，到荆州就能找晓月姐姐了吗？我把这绳送给她，里面还藏了粒桑籽，是陈婆婆给的蜜桑种！”
赵云蹲下身，摸了摸狗蛋的头，又悄悄从怀里摸出片梅花瓣，塞进狗蛋的布包里，笑着说：“会的，咱们一定能找到她。等种好了桑，让晓月姐姐看看，咱们护着流民，把桑种活了，把日子过安稳了。”
吕子戎看着这一幕，又望向走在前面的刘备——他正扶着陈婆婆，弯腰捡起一块荆州的土，放在手里捏了捏，凑到鼻尖闻了闻，笑着说：“这土有桑香，是养人的地，咱们的桑苗种在这，定能长得壮实。”风里的桑叶香混着流民的笑声，飘得很远，吕子戎摸了摸腰间的梨纹玉佩，想起赵雄墓前的桑籽，心里清楚：这一路的奔波都值了；而荆州的土地上，不仅会种下桑苗，还会种下他们护民的初心，和那桩藏在心底的、寻人的念想，等着在这片土地上，慢慢生根发芽。