话音刚落，守城门的士兵匆匆来报：“主公！徐庶先生来了！他乔装成小兵，左臂受了伤，说是有急事要见您！”
刘备又惊又喜，快步迎出去。徐庶穿着件洗得发白的粗布兵服，头发散乱，脸上沾着尘土，左臂缠着破桑布条，渗着血。见了刘备，他“扑通”跪下，泪水混着尘土往下掉：“主公！曹操已率二十万大军南下，夏侯恩为先锋，佩着青釭剑——那剑原是赵雄将军之物，曹操说‘吕子戎不献，今赐夏侯恩，取新野后斩刘备，剑归他’！我趁曹操议事，用‘桑枝障眼法’避开关卡，偷跑出来报信，您快带百姓往樊城迁，再晚就来不及了！”
“元直，你……”刘备扶起他，摸到他手臂的伤口，粗布下的肉都肿了，“你受苦了！留下来吧，咱们一起护百姓，一起抗曹操！”
徐庶摇头，泪水滴在地上，晕开小泥点：“老母已逝，我虽心向主公，却已入曹营——曹操扣着我的旧部，我若留下，他定会迁怒新野百姓。‘身在曹营心在汉’，我此来只为报信，日后在曹营，我定不献一策，不害主公。”他从怀里摸出张叠得整齐的桑皮纸，纸边都磨破了，上面是许昌城内的布防图，标着曹兵的营房、粮道，还有几处桑林——是他特意标上的，知道刘备会用桑林设伏。“这是我画的布防图，您带着，或许有用。我得走了，再晚被曹操发现，连这最后一点力都帮不上了。”
徐庶转身就走，刘备想拉他，却被他摆手拦住：“主公，护百姓要紧！别送了——若日后有缘，咱们在桑田旁再喝一杯桑椹酒。”
望着徐庶消失在巷口的背影，刘备红了眼眶。孔明走过来，手里拿着晓月之前给的南阳山道图，图上用朱砂标着“安全山道”，旁注“道旁有流民挖的避难点，藏有桑粮”：“主公，新野小城，无险可守，硬拼只会让百姓遭殃。不如弃城，让子戎带老弱百姓沿晓月的山道往樊城走，我与云长、翼德、子龙断后，用‘火烧新野’之计，阻住曹兵，为百姓迁徙争取时间。”
“火烧新野？”张飞扛着丈八蛇矛闯进来，矛尖还沾着校场的泥，“俺们好不容易护的桑田，烧了岂不可惜？东头那片抗霜桑，是俺和狗蛋一起种的，苗都快结桑椹了！”
“翼德，桑田烧了可以再种，百姓没了就再也回不来了。”孔明指着地图上的易燃处——正是黄月英之前标注的干草堆和油坊，“咱们烧的是城防，不是桑田。用桑油浸干草，火势可控，只烧城门和街巷，不烧桑苗根。等曹兵进城，火起时咱们用‘桑枝盾’挡箭，还能借烟障眼，让他们不敢追得太急。日后打回来，咱们再帮流民种更多的桑苗，比现在的还多。”
赵云也点头，摸了摸身边的照月玉狮子：“先生说得对！我带白毦兵断后，用‘桑林伏’挡曹兵的先锋，让他们进不了桑田。这匹马脚程快，我能随时传信，子戎带百姓走山道，定能安全到樊城。”
吕子戎握紧承影剑，指节泛白：“子龙兄，有这匹好马，你断后时也多份保障。我明日一早就带老弱走，陈婆婆的陶缸、狗蛋的梨纹香囊，我都会护好，绝不丢一件。”
此时，许昌的丞相府里，曹操正坐在案前，手里把玩着青釭剑。剑鞘上的金纹泛着冷光，他用指腹蹭过剑鞘上的刻痕——那是赵雄当年护桑苗时，被流寇的刀划的。夏侯惇站在一旁，抱拳道：“丞相，夏侯恩已过白河，明日便可抵新野。蒋欲川随曹仁走华容道，来报说‘华容道山势险峻，山道仅容一马过，易守难攻，若刘备往南逃，可在此设伏’。”
曹操冷笑一声，把青釭剑扔给夏侯恩（信使正候在旁，要传信）：“刘备想逃？没那么容易！夏侯恩若取不了新野，提头来见！蒋欲川这小子，倒有几分眼力，让他记好华容道的地形，画张图来，日后定有用处。”
帐外，蒋欲川正站在华容道的山道上，手里拿着根桑枝，测量山道的宽度。桑枝比了比，刚好够两马并行，他弯腰摸了摸山道旁的土，是黏性土，雨天易滑坡。“这地方，若有精兵埋伏，纵有十万大军，也难过去……”他对身边的士兵说，“把山道旁的桑枝都留着，别砍，日后或许能当障眼物。”士兵应下，他却自语道：“若日后有需，此处或许能救一人，也未可知。”说着，他掏出桑皮纸，画下山道的轮廓，标上“桑林埋伏点”，悄悄藏进怀里。
新野的夜，静得能听见桑叶的呼吸。流民们忙着收拾行李，陈婆婆坐在门槛上，把桑椹干装进陶缸，一层桑椹一层干草，怕压坏了。狗蛋抱着梨纹香囊，坐在照月玉狮子旁，从怀里摸出颗桑椹干，喂给马吃：“马儿，你要保护子龙叔叔，保护大家，等到了樊城，我给你摘更多桑椹。”照月玉狮子偏过头，用鼻子蹭了蹭他的手，像是应承。
吕子戎站在桑田旁，望着远处的许昌方向，承影剑在月光下泛着温润的光。他摸了摸怀里的桑丝带，又看了看身旁的桑苗，心里清楚：一场大战即将来临，可只要能护着百姓，能等着晓月回来，再难的路，他也能走下去。
孔明和黄月英站在城楼上，黄月英手里攥着张新画的城防图，上面用朱砂标着火种位置和桑林伏点：“曹操的兵虽多，却不懂护民，咱们用民心作盾，用大火作矛，定能挡得住。桑油浸的干草我都准备好了，只等曹兵进城。”
孔明点头，目光落在樊城的方向：“等百姓到了樊城，咱们再往江夏去，联吴抗曹。只要民心还在，桑苗还在，咱们就有希望。”
风里的桑香混着夜色，漫过新野的城墙。远处，夏侯恩的先锋军已隐隐有了火光，像条毒蛇，正往新野爬来。一场护民的大战，即将拉开序幕。而照月玉狮子的鬃毛，在月光下泛着银辉，像一道守护的光，照亮了百姓迁徙的路——那路上，有桑苗的根，有流民的希望，还有他们护民的初心。