巩志、陈应对视一眼，眼中满是无奈，却只能躬身领命。二人披甲出城，陈应挺枪在前，枪尖直指张飞：“张飞！某劝你速速退军，不然休怪某枪下无情！”巩志则握着宽背刀，站在陈应身侧，目光落在张飞的矛缨上——那桑枝纤维的纹路，和武陵桑农编的一模一样。

张飞见状，大笑一声，声音震得路边的桑叶簌簌落下：“好个护桑的汉子！可惜跟错了主子，护不住真正的百姓！”他拍马挺矛，直冲向陈应，矛风带着桑枝的清香，竟不似往常那般刚猛，反而带着几分巧劲。

陈应挺枪直刺张飞心口，枪招带着护桑苗时练的“缠枝式”，枪杆如桑枝缠绕，想锁住张飞的矛。可张飞早看出他的招式，矛杆轻轻一挑，正好挑在枪杆的薄弱处——“铛”的一声，陈应只觉一股巧劲顺着枪杆传来，手臂发麻，长枪竟被震飞出去，落在路边的桑田里，没伤着一株桑苗。

巩志见陈应吃亏，挥刀劈向张飞的马腿，刀势如劈桑桩，又快又狠。张飞俯身避过，矛尖却没指向巩志，反而落在他的刀背上，轻轻一压：“你这刀法，是护桑农时练的吧？劈桑桩还行，想伤某，还差些火候！”他的矛尖离巩志的咽喉不过寸许，却始终没再进半分，“某知你二人是护桑的好汉，若肯归降，某保武陵的桑田，一亩都不会被糟蹋！”

巩志、陈应对视一眼，心中早有归意——他们本就不愿为金旋卖命，只为护武陵的桑农。陈应捡起地上的长枪，单膝跪地：“某愿降！只求将军护武陵桑农，别让曹兵再来烧田！”巩志也放下宽背刀，躬身道：“某愿随将军，杀曹兵，护桑田！”

城头上的金旋见二人投降，气得浑身发抖，猛地拔出佩剑，喝令士兵放箭：“反了！都反了！给某射！”可箭刚要射出，城楼下突然涌上一群人——是武陵的桑农，为首的是个白发老桑农，手里举着一根被曹兵烧过的桑枝，高声呐喊：“我们要降刘备！要护桑田！金旋你若再抵抗，我们就拆了你的城门！”

桑农们纷纷举起手中的桑枝、桑叉，围在城下，守城士兵见是百姓，竟没人敢射箭。金旋见状，知大势已去，手中的佩剑“当啷”一声掉在地上，只能开城投降，双手捧着武陵印绶，递给张飞：“某……愿降，只求将军善待武陵百姓。”

张飞接过印绶，高高举起，对城下的桑农喊道：“乡亲们放心！某奉刘皇叔之命，取武陵只为护民护桑！全军将士，不得劫掠百姓，不得损毁桑田，若有违者，军法处置！”

入城后，张飞没去府衙歇息，先带着士兵去了武陵的桑田——去年曹兵烧过的地方，还留着焦黑的桑桩。他找到武陵最老的桑农王翁，从军中取出半袋抗霜桑种：“王翁，这是夏口的抗霜桑种，耐旱，产量高，你教大家种上，某让士兵帮你们翻土。”

王翁接过桑种，老泪纵横：“将军真是护民的好官！去年曹兵来，烧了我们的桑田，金旋只知收税，若早有将军，我们也不用遭那么多罪！”张飞当即命巩志、陈应带领士兵，帮桑农修补被战火损坏的桑棚，又让人打开府衙粮仓，将粮米分发给流民，连自己的干粮，都分给了几个饿肚子的孩童。

当晚，张飞在府衙写下书信，用桑墨（武陵特有的墨，用桑炭做的）蘸着墨汁，字里行间满是兴奋：“大哥，武陵已下！百姓安，桑田存，巩志、陈应是护桑的好汉，某已留他们帮着护桑农！待桂阳、长沙拿下，咱们的荆州，定能让流民有田种、有饭吃！”他让亲兵快马送往公安，自己则带着几个士兵，去了城外的桑棚，和流民一起吃着桑椹干，听他们说种桑的趣事。

三、伏笔暗织荆南风云续

公安城中，刘备接到张飞的书信时，正和诸葛亮在府衙后园查看桑苗——是从夏口带来的抗霜桑种，已冒出嫩绿的芽。他读罢书信，笑着递给诸葛亮：“翼德这粗汉子，竟也懂护桑农、安流民，真乃将才！”

诸葛亮接过书信，羽扇轻摇，扇面上的桑芽粉落在桑苗上：“翼德粗中有细，知护桑农是荆南稳定之基。某建议即刻下令，统筹武陵、桂阳、长沙三郡的赋税，将桑田税减免半年，再从夏口调些懂桑活的老农，去三郡教百姓种抗霜桑种，让百姓安心种桑，为后续抗曹储备粮草。”刘备连连点头，当即命诸葛亮全权负责，又让人给张飞送去更多的抗霜桑种。

而赵云率部往桂阳而去，途中遇到几个从桂阳逃来的流民，流民们衣衫褴褛，怀里抱着仅存的桑种，见了赵云的军队，先是害怕，后来见士兵们不抢东西，还递水给他们，才敢开口：“将军，桂阳太守赵范苛待桑农，去年桑椹丰收，他强征了七成，还让谋士邓范逼着我们种普通桑苗，不让种抗霜桑种，说‘抗霜桑种是刘备的，种了就是通敌’！”还有个流民补充道：“赵范麾下有个猛将鲍隆，能徒手搏虎，常带着士兵去桑田收税，谁若反抗，就把谁的桑苗拔了！”

赵云听后，心中有了计较——桂阳的民心，本就向着护桑的刘备，只要说动邓范、鲍隆，或是让百姓知道刘备护桑，桂阳便不难取。他命士兵给流民分了粮种，又叮嘱他们：“你们去前面的村落，告诉乡亲们，刘皇叔取桂阳，只为护桑农，不会强征一粒粮、一棵苗。”

许昌城中，蒋欲川带着张绣面见曹操时，张绣还特意带了一包武陵的桑芽，献给曹操：“丞相，这是武陵的桑芽，比南阳的更嫩，若在南阳推广种植，流民定能多些生计。”曹操见张绣归降还想着护民，大喜，当即任命张绣为南阳太守，镇守南阳，又对蒋欲川道：“公劝降张绣，护流民有功，某命你协助张绣在南阳建桑苗圃，推广抗霜桑种，再从许昌调些粮种，发给流民。若能让南阳流民安稳，公必获重用！”

蒋欲川躬身领命，心中愈发坚定：乱世之中，护流民、种桑田，才是最坚实的根基。他望着殿外的春风，仿佛能看到南阳的桑苗破土而出，武陵的桑农忙着补种，桂阳的百姓盼着援军——这些护着桑田的人，终将撑起荆州的安稳。

春风吹过荆南大地，武陵的桑田已补种上新的抗霜桑苗，嫩绿的芽尖顶着晨露；桂阳的桑农正悄悄盼着赵云的到来；长沙的黄忠站在桑田边，望着江水，不知在想些什么。荆南四郡的争夺，才刚刚开始，而那些握着桑枝、护着桑苗的人，正用自己的方式，在乱世中守护着一点生机，一点希望。