（209年春·长沙城）
长沙城外的桑田已抽新绿，春风拂过，桑叶簌簌作响，叶片上的晨露滴落在田埂的泥土里，晕开细小的湿痕。关羽率三千精兵列阵城下，青龙偃月刀斜挎在马鞍上，刀身映着日光，泛着冷冽的光，刀柄缠着的桑丝绳（是夏口流民所赠）随风微动。城头上，太守韩玄眉头紧锁，指节攥着城垛的砖缝，身旁的老将黄忠手持铁刀，刀身有一道浅痕——那是三年前护桑农时，被曹兵的长矛划下的，此刻他望着城下红脸长髯的身影，心中既有战意，又有几分复杂的暖意。
一、刀光剑影战长沙旧忆牵出子戎情
“关羽！敢与某一战吗？”黄忠勒马出城，声如洪钟，震得路边的桑叶都微微颤动。他年近六旬，须发已有些斑白，却身形挺拔如老桑，胯下黄骠马虽不及赤兔神骏，却稳健有力——这匹马，还是三年前吕子戎路过长沙时，和村民们一起凑钱为他买的。那时子戎刚从庐江护流民过来，见黄忠的老马快撑不住，便笑着说：“老将军护桑农，得有匹好马，不然怎么追得上抢桑种的毛贼？”
关羽见黄忠出战，大笑一声，赤兔马前蹄刨地，扬起细小的尘土：“老将军果然名不虚传！某便陪你过几招，看看护桑农的刀法，有多厉害！”说罢，拍马挺刀，青龙偃月刀带着江浪般的雄浑力道，劈向黄忠肩头——这一刀留了三分力，他听闻黄忠护民，不愿伤了义士。
黄忠不慌不忙，铁刀横挡，“铛”的一声脆响，火花四溅，震得他手腕发麻。他的刀法老辣沉稳，如扎根多年的老桑枝，看似缓慢，却招招精准：劈向关羽手腕时，会特意避开脉门；砍向马腿时，又会及时收力——这是当年子戎教他的“护弱刀”，对阵义士，只拆不杀。
“老将军的刀法，有子戎兄的影子！”关羽格挡间，突然开口。他早年在汝南见过子戎，知道子戎惯用“桑枝韧劲”入刀法。
黄忠心中一动，刀势微缓：“将军识得子戎？”
“昔年汝南护流民，与他共过一餐桑椹干。”关羽笑着回招，“他说过，长沙有位老将军，为护桑农，敢跟曹兵拼命，原来就是你！”
两人刀来刀往，战至五十回合，仍未分胜负。城头上的韩玄见状，脸色愈发难看——他素来忌惮黄忠的威望，更怕黄忠与刘备旧部有牵连，当即下令鸣金收兵，铜钟声在桑田上空回荡，惊飞了一群啄食桑芽的麻雀。
黄忠拨马回城，刚入府衙，部将魏延便迎了上来。魏延身材魁梧，腰间的钢刀是子戎当年送的，刀鞘上刻着“护桑”二字——那年他才十八岁，跟着子戎在长沙城外的桑林里抓过偷桑苗的山贼，子戎说：“刀是用来护人的，不是用来吓人的，你得记住。”
“老将军，关羽刀法虽强，却没下死手，韩玄凭什么鸣金？”魏延语气愤愤，“他就是怕您归了刘备，断了他搜刮桑税的财路！”
黄忠叹了口气，擦拭着铁刀上的火花痕迹，那道旧痕在灯光下格外清晰：“子戎当年就说，韩玄这人心胸窄，护不住桑农。方才与关羽对战，见他刀势虽猛，却不伤我要害，倒真像子戎说的‘义士作风’。若能归刘备，长沙的桑农，或许真能安稳几年。”他想起去年曹兵来犯，韩玄要烧桑田挡敌，是他和魏延带着桑农，用子戎教的“桑枝阵”（将桑枝捆成束，挡箭又绊马）守住了阵地，那时他就知道，跟着韩玄，迟早要连累百姓。
二、马失前蹄留生路箭报恩情念旧交
次日清晨，长沙城外的桑田上飘着薄雾，黄忠再次出战。他刚与关羽交手十余回合，胯下黄骠马突然前蹄一软——原来昨夜韩玄暗中命人在马料中掺了泻药，马儿腹泻一夜，此刻终于撑不住，将黄忠掀翻在地。
黄沙溅在黄忠的战袍上，他挣扎着想爬起来，却见关羽的青龙偃月刀已停在他头顶，刀风带着冷意，却没落下。“老将军，吾不杀落马之将！”关羽勒住赤兔马，语气诚恳，“你且回城换马，明日再来一战，某等你！”
黄忠趴在地上，望着关羽转身离去的背影，眼眶突然发热——他征战一生，见过太多趁人之危的枭雄，却从未见过如关羽这般重义的将领。这场景，像极了三年前，他在桑田边被曹兵围困，子戎骑着一匹枣红马冲过来，也是这样，将刀架在曹兵脖子上，却没杀，只说：“放了老将军，你们滚，别再来抢桑种。”
回城后，黄忠找到魏延，将马料的事说了，沉声道：“关羽真义士也！若能归降刘备，护长沙百姓、守城郊桑田，比跟着韩玄这等多疑之辈强百倍！”
魏延眼中一亮，握着腰间的钢刀：“老将军若有此意，某愿助您！子戎当年就说，刘备是仁德之主，跟着他，能护着咱们这些护桑的人！”他从怀中掏出一块桑木牌，上面刻着“长沙桑农”四个字，“这是子戎当年给的，说以后若遇到难处，拿着它找刘备的人，他们会帮衬。”
果不其然，韩玄见黄忠未败反被关羽放走，心中疑心更重，当晚便召黄忠入府，语气阴狠：“明日再战，若你不能胜关羽，便放冷箭射杀！若敢留情，某就把你护着的那些桑农，全抓起来充军！”
黄忠攥紧了拳头，指甲掐进掌心——他不能让桑农遭殃，却也不愿杀关羽。回到住处，他翻出子戎当年送的铁胎弓，弓臂上刻着“射义不射恶”，那是子戎亲手刻的，他摸了摸字迹，心中已有决断。
第三日，两人再战。关羽刀势更猛，青龙偃月刀如银龙出海，却仍避开黄忠的要害。战至酣处，黄忠突然拨马后退，取下背后的铁胎弓，搭箭拉弦——城头上的韩玄见状，面露喜色，拍着城头大喊：“射！快射杀他！”
可箭射出的瞬间，却只擦着关羽的盔缨飞过，将那根红色的缨穗射断，箭尖带着的桑丝（黄忠特意缠的，怕伤了关羽）飘落在地。关羽心中一凛，瞬间明白黄忠是手下留情，当即勒马退回阵中，对着城头大喝：“老将军恩情，某记下了！他日若有机会，必报！”
韩玄见黄忠未杀关羽，气得拍案而起，掀翻了案上的桑芽茶：“你必通敌刘备！来人，将黄忠拿下，斩首示众！”