（214年春·江陵太守府）
江陵的春汛刚退，联防桑田的垄沟里还积着浅亮的水，新抽的桑叶沾着水汽，泛着嫩黄的光——那是去年子戎与庞统共种的抗霜苗，当时庞统蹲在田埂上，指尖捏着苗根的湿泥笑说“等这苗结了桑椹，就送些去益州，让蜀民也尝尝荆州的甜，知道天下桑苗是一家”。风一吹，叶尖的水珠滴在青石板路上，晕开的湿痕像串断续的泪，连最贪耍的流民孩子都没在田边打闹，只蹲在老桑树下，看着陈婆婆织桑丝帕，帕上的桑苗图案刚绣了一半，针脚里还缠着去年的旧丝——是庞统上次来荆州时，帮她理的线，当时他还打趣“婆婆的针脚比我画的战术图还整齐”。
太守府内，案上的桑芽茶早已凉透。茶叶是公安流民三天前新采的，芽尖还带着淡绿，瓷碗沿沾着圈茶渍，却没人动过——诸葛亮派来的信使跌跌撞撞闯进来时，麻布衫上的蜀道黄泥还没干透，草鞋磨破了底，露出渗血的脚趾，连裤腿都刮破了好几道，沾着棘丛的尖刺。他怀里的信笺皱得像被揉过千百遍，边角处洇着一片深褐，分不清是汗渍还是血痕，封蜡是益州特有的桑皮蜡，早已裂成碎纹，露出里面的桑皮纸。
“夫人！子戎将军！赵将军！”信使单膝跪地，膝盖砸在青砖上发出闷响，声音脱力得发颤，连话都说不完整，“诸葛先生让某……让某连夜赶了三夜路，换了五匹马，歇都没歇，说……说庞先生不听劝，非要走落凤坡！”他颤抖着递上信，指尖的茧子刮过信纸，留下道浅白的痕，“先生说，落凤坡两侧是百丈峭壁，张任在崖上布了棘丛，还藏了弓箭手，庞先生只带三千轻骑，连荆州常用的桑木盾都没带——就是咱们袭樊粮时，三层叠用能挡滚石的那种，他说轻骑走得快，带盾累赘，怕是……怕是凶多吉少！”
孙尚香最先抢过信，吴钩斜靠在案边，剑鞘上的梨纹玉佩硌得掌心发疼。诸葛亮的字迹向来规整如桑苗垄沟，这次却潦草得连笔画都连在一起，墨汁晕开的痕迹里，还能看见笔尖颤抖的纹路：“士元称‘速取雒城，方能安蜀民饥寒’，某苦劝三日，从桑田护民说到粮草调度——益州流民已断粮半月，全靠蒙阳桑林的桑椹果腹，若不速取雒城，桑椹将尽，流民恐饿死。他仍带三千轻骑出发，只携短刀，未带桑木盾、桑丝绳（此前荆州用桑丝绳缠马腿、绊滚石，屡试不爽）。落凤坡无半株桑林，难设‘桑枝障’，张任又在坡底种满棘丛——此棘比桑枝锋利数倍，马踏上去必折蹄，人坠棘丛必受重伤。某已派五百兵携桑木盾驰援，沿蒙阳桑林小路赶去，恐难赶上。荆州需早做准备，若士元有失，某需入蜀主持大局，荆州防务全赖你三人，切记‘护桑即护民，护民即护荆州’，万不可因悲痛乱了阵脚。”
信末用桑炭补了行小字，墨迹浅淡得几乎看不见，是诸葛亮临时添的，炭灰还粘在纸上，蹭得指尖发灰：“益州流民说，张任虽忠刘璋，却护蜀民桑田——去年汉中兵欲烧蒙阳桑林，他率部死战三日，保住千株老桑，还帮流民补种新苗，甚至把自己的战马杀了，给饿肚子的流民充饥。若士元能绕走蒙阳桑林（离落凤坡三十里，有蜀民引路，桑林里有流民踩出的小道），张任必不设防，或可避祸——他绝不会在桑林里设伏，怕伤了苗，更怕伤了躲在桑林里的流民。”
赵云、子戎的“实战推演”——基于旧历与桑防经验
赵云接过信，青釭剑的剑脊抵着案角，指节绷得发白，连剑穗都垂得笔直，没了往日的晃动。他虽未见过张任，却从过往情报里，拼凑出这位蜀将的行事逻辑，像在地图上勾勒桑苗脉络，精准得连细节都不放过：“去年诸葛先生传信时提过，张任设伏从不伤桑田——他守雒城时，曾在城外桑林边缘埋棘丛，棘丛与桑苗间距三尺，既拦敌兵，又不扰蜀民采桑，甚至还在棘丛旁插木牌，写‘误闯桑林者，弃械可活’。益州流民还说，他的枪法专挑‘马腿关节软处’，却从不下杀手，去年有荆州商队误闯防区，他只挑落商队的桑丝包（怕商队带兵器），让商队带丝离开，未伤一人，还派小兵指路，免得商队再迷路。”
他走到墙上的益州地图前，青釭剑的剑尖指着落凤坡，剑鞘上的“双枝缠”刻痕正好对着峭壁标记，像在试图用过往的护桑战术，缠绕眼前的危险：“这里最窄处仅容两马并行，崖顶若推滚石，三千人连躲闪的余地都没有，更别说反击。更要命的是，士元带的是轻骑——咱们荆州兵都知道，桑木盾叠三层能挡中等滚石，普通木盾一碰就碎，他连这最基本的防护都没带，怕是急着取雒城，忘了咱们护桑时的‘稳字诀’。上次袭樊粮道，若不是二柱带青壮扛着桑木盾在前挡箭，咱们哪能那么容易断曹仁的粮？”
子戎蹲在地图旁，承影剑斜放在腿边，剑鞘缠着的桑丝绳垂在“落凤坡”三个字上，丝绳上还沾着联防桑田的泥土，是今早巡查时蹭的。他指尖划过地图上的空白处（无桑林标记），忽然想起建安十一年在庐江的遭遇，声音里带着后怕，像在说给身边人听，又像在提醒自己：“那年流寇在庐江峡谷设伏，也是用滚石拦粮车，若不是峡谷里有老桑藤，流民们根本逃不出来——桑藤能缠滚石，还能拉人上山，当时我就是用‘桑芽破土’的劲，把藤条缠在滚石上，才救了十几个流民。可落凤坡连藤蔓都少，只有光秃秃的石壁和棘丛，一旦滚石下来，就是血肉之躯硬扛，连借力的地方都没有，桑木盾都没带，怎么挡？”
他猛地起身，从怀中摸出一张泛黄的桑皮纸——是去年根据张松地图抄的益州桑田分布，纸边磨损严重，红笔圈出的“蒙阳桑林”旁，还注着“蜀民聚居，老桑千株，可借道，认桑苗纹为记（蜀民在桑树干上刻苗纹，辨别方向）”。子戎的手指在“蒙阳桑林”上戳出个小坑，声音带着急意，连呼吸都快了几分：“我让信使带这个去！”他把桑皮纸折成小方块，塞进信使怀里，又摸出个桑木哨——是吕莫言送的那对中的一个，哨身刻着梨纹，“到了蒙阳，吹三声短哨，蜀民听见就会出来引路——张任绝不敢在桑林里动滚石，他若伤了蜀民的苗，雒城的流民会断他粮道，他比谁都清楚桑田对百姓有多重要，比谁都清楚没了流民的支持，他守不住雒城！”
急援的“桑丝暗号”与噩耗的“桑物为证”
孙尚香立刻召来青禾，让她取来刚织好的青桑丝帕——帕角绣着半朵梨纹（越女剑手的“安全暗号”，林溪教过，蜀地流民也识得，去年吕莫言派剑手入蜀时，就用这帕子认过亲），中间留着空白，方便画路线。“用桑炭画！”尚香握着笔，手却控制不住地抖，墨点不小心落在“落凤坡”的标记上，像滴了点血，在纸上晕开，“画清楚蒙阳桑林的岔路，从官道拐进去有三棵老桑，树身上刻着‘苗’字，再写‘桑苗在，生路在’——士元认得我的笔迹，他知道我不会骗他，他还说过，看到梨纹就想起柴桑的母亲，会安心。”
青禾刚把帕子叠好，塞进信使怀里，还没等信使起身，府外突然传来急促的马蹄声，比之前的信使更急，像要踏碎门槛，连门口的桑树苗都被马蹄声震得晃了晃，叶尖的水珠掉了一地。一个益州兵跌跌撞撞闯进来，甲胄上的血痂已经发黑，凝固的血把甲片粘在一起，一动就发出“咯吱”的响，他怀里抱着个染血的锦盒，盒盖还挂着半片干枯的桑叶——那是去年子戎送给庞统的桑木箭上的装饰，当时庞统还笑说“带着它，就像带着荆州的桑苗，走到哪都安心，打胜仗都有底气”。
“夫人……将军……”益州兵跪在地上，刚开口就泪如雨下，泪水混着脸上的血，淌成一道道红痕，滴在青砖上，晕开小圈。他从锦盒里拿出一支断箭：箭杆是荆州桑木做的，纹理还能看清，箭尾缠着的青桑丝已被血浸透，连丝结都染成了黑红色，箭尖断在中间，带着锈迹，是被滚石砸断的。“庞先生在落凤坡遇伏了！张任在崖顶推滚石，弓箭手藏在棘丛后射暗箭……庞先生为护一个小兵，替他挡了一箭，正中心口，没等到咱们的援兵就……就去了！”
他从怀里摸出一封染血的信，信纸是庞统常用的桑皮纸，边角被血糊了大半，只剩几行字还能辨认，是用断箭尖刻的，笔画深峻，像在较劲，不肯轻易认输：“不该不听诸葛劝，急功近利，害了三千弟兄；荆州桑苗，托付诸位，莫让流民再遭战火，莫让咱们种的苗，毁在曹兵或孙权手里；若能葬在蒙阳桑林，见蜀民护苗，见桑椹熟，便无憾。”最后刻着个歪歪扭扭的“护”字，和子戎教他刻桑木牌时的笔迹一模一样——当时他刻坏了三块桑木，才把“护”字刻端正，还笑着说“这字比打胜仗还难”。
孙尚香握着吴钩的手猛地收紧，剑穗扫过案上的茶碗，青瓷“哐当”砸在地上，碎片溅到地图上，正好划破“落凤坡”的标记，像在那片无桑林的峡谷里，划开了一道血口。“怎么会……”她的声音发颤，梨纹玉佩从指间滑落，砸在青砖上发出清脆的响，在寂静的府里格外刺耳，“我明明让信使带了桑林路线，怎么还会……他明明说过，看到桑苗就会绕路，怎么还会走落凤坡？”