她给每人倒了碗桑芽茶，茶碗是流民用桑皮土烧的，碗沿沾着去年的桑炭灰，是子戎煮茶时不小心烫的，当时他还笑说“这碗有了护苗的痕，得留着，以后给阿斗用，让他记得护桑的规矩”。“不管是哪样，”陈婆婆坐在阿斗常坐的石凳上，指尖摸过凳面的刻痕——那是阿斗画的小桑苗，叶子都歪歪扭扭的，却透着认真，“他们俩都是护咱们的人。”
“子戎将军教咱们种抗霜苗，去年曹兵来抢粮，是他带着青壮用‘桑枝阵’拦着，没让苗被毁，流民也没饿着；夫人教咱们织桑丝布，去年冬天冷，是她让侍女教张婶染丝，咱们织的布换了粮食和棉花，才没冻着孩子。”她指了指院角的桑丝架，上面挂着几匹淡青色的布，风一吹像桑田翻浪，“你们看，这布都是按夫人教的法子织的，今年冬天，咱们流民都能穿暖衣了——就算他们不在荆州，这些念想也还在，桑苗也还在，这不就够了？”
“婆婆说得对！”阿斗突然从桑田边跑过来，手里举着个小小的桑丝网，网眼编得不太齐，却透着股认真劲儿。他把网挂在自己种的苗上，网边插着个小木牌，写着“子戎叔叔教的，护苗要用心”，字是赵云帮他写的，阿斗自己描了一遍，墨汁都沾到了手上，像画了个黑戒指。“我跟着二柱哥学会编桑丝网啦！二柱哥说，这网能防鸟啄桑椹，等婶婶和叔叔回来，就能吃甜甜的桑椹了！”
孩子的声音脆生生的，流民们都笑了，眼里却带着湿意。二柱拿起桑木刀，在手里转了个圈，刀光映着秋阳：“对！我天天练‘桑枝刀法’，还教青壮们编桑丝绳，等子戎将军回来，我就跟他比试，看谁护的苗多，看谁的刀更利——当然，只砍杂草，不伤人！”张婶把织了一半的青帕举起来，帕上刚绣好半朵梨纹，旁边还绣了株小苗，针脚细细的：“我这帕子织完了，就挂在老桑枝上，夫人要是回来，一眼就能看见——她最爱的梨纹和桑苗，我都绣上了，一个都没少！”
未完的约定：桑田永远等归人
远处传来马蹄声，赵云提着青釭剑走过来，剑鞘上的“双枝缠”刻痕沾着桑叶碎末——他刚从联防桑田回来，那里新种了一千株柴桑抗霜苗，是吕莫言派人送的，附信上写着“梨林渡桑田已立碑‘护民护桑’，子戎尚香若归，豫章桑田永远为其留地，越女剑手随时听候调遣”。
他走到流民中间，声音沉稳得像桑田的土，驱散了流言里的惶惑：“有几件事跟大家说清楚，别再瞎猜了。第一，柴桑货郎说的承影剑，吕莫言查过了——剑鞘上的桑丝是新缠的，子戎将军的桑丝是他母亲留的旧丝，绳头有个‘单桑结’，不是同一把，应该是吴侯仿的，想稳住江东的护桑人，怕他们因为周善的事反了；第二，梨林渡捞到的吴钩和帕子，林溪带剩余的越女剑手去查了，钩上的银锈是新的，帕子也是仿的，是周善残部故意丢的，想让咱们以为夫人投江了，乱了荆州的防务；第三，林溪已经带剑手回豫章报吕莫言，说‘子戎将军恐入雾囚阵，需沿荆江桑田寻’，吕将军已经下令，让豫章、柴桑的越女剑手，每天在桑田边吹桑哨，等着他们回应——那哨声，是子戎将军教的‘三短两长’，他们肯定听得见。”
赵云顿了顿，从怀里摸出张皱巴巴的桑皮纸，纸边还沾着点桑泥，是吕莫言今早刚派快马送的：“吕将军还亲赴梨林渡查雾阵了，信里说‘雾囚阵虽险，但子戎懂桑苗特性，尚香心细，定能顺着抗霜苗的青晕寻出路’——他还让人在荆江两岸的桑田埋了‘桑丝信’，把咱们护苗的新法子写在桑皮纸上，裹在浸油桑丝里顺江漂，万一子戎他们看见，也能知道荆州安稳；豫章的抗曹粮也备好了，若曹兵敢动联防桑田，吕将军的越女剑手三天内就能到，绝不会让流民再遭战火。”
阿斗拉着赵云的衣角，小手指着自己种的苗，眼里满是期待：“子龙叔叔，那他们到底在哪呀？我编的桑丝网都挂好了，桑椹都熟了，再不吃就掉光了。”
赵云蹲下身，摸了摸阿斗的头，青釭剑的剑脊轻轻碰了碰孩子手里的桑木剑，像在传递力量：“阿斗你看，这桑田去年还是小苗，现在都能结桑椹了；你去年还不会编网，现在都能织出护苗的网了。他们留下的桑苗在长，咱们的日子也在好，这就是他们想看到的。”他指向远处的桑林，夕阳正落在叶尖上，泛着金光，像撒了把碎星，“等哪一天，你在桑田边听见桑哨声，或者看见一缕淡青的雾，说不定就是他们回来了——他们肯定舍不得这桑田，舍不得你，更舍不得咱们这些等着他们的人。”
夕阳西下时，流民们散去了——二柱带着青壮去加固桑栅栏，新种的柴桑苗要好好护着，他说“得让子戎将军回来时，看见咱们的苗长得比豫章的还好，让他知道咱们没忘他教的规矩”；张婶把织了一半的青帕挂在老桑枝上，风一吹，帕上的梨纹像在动，她跟帕子说“夫人，我等你回来教我绣完这朵梨，咱们还要一起给阿斗织件桑丝袄呢”；老周去给抗霜苗浇水，每株苗旁都插了个小木牌，写着“子戎将军教的破土式”“夫人教的染丝法”，他说“得让后来的流民知道，是谁护了咱们，是谁让咱们有桑田种，有饭吃”。
陈婆婆带着阿斗，在梨林渡种了株新桑苗，苗旁插着块木牌，写着“等婶婶和子戎叔叔回家”，阿斗还在牌上画了个小小的梨纹，用桑炭涂得黑漆漆的，说“这样他们老远就能看见，不会走丢了”。孩子蹲在苗边，用小铲子轻轻松土，嘴里念叨着“苗啊苗，你快点长，等你长到我这么高，婶婶和叔叔就回来了，到时候咱们一起摘桑椹，一起编丝网”。
夜色渐浓，桑农院的灯亮了。陈婆婆在老桑树下摆了两碗桑芽茶，一碗对着江东（柴桑的方向），一碗对着西南（青龙山的方向），茶碗里飘着片新采的桑叶，是阿斗刚摘的，还带着秋阳的温度。她坐在石凳上，轻声说：“孩子们，天凉了，喝碗茶暖暖。桑苗我们替你们守着，流民我们替你们护着，阿斗也长本事了，会编网护苗了。等你们想回来了，荆州永远有你们的地儿，有你们的桑苗，有等着你们的人——咱们的约定，还没算完呢。”
远处的星空下，汉水静静流淌，桑田的影子在月光里轻轻晃动，像一片沉默的守护。子戎和孙尚香的结局依旧成谜——是在吴宫伴着桑田隐居，教宫人护苗；还是在青龙山搭了木屋，带山民种桑；或是在雾中寻了条新的路，继续护着天下的流民与桑苗？没人知道。但荆州的桑苗记得他们，流民记得他们，那把承影剑的淡青，那块梨纹帕的柔白，那句“护桑护民”的誓言，早已融进这片土地，成了永远的、暖人的念想。
风一吹过桑田，叶声“沙沙”，像在说：他们没走，他们只是换了个地方，继续护苗，继续护民，继续守着那句“桑苗在哪，家就在哪”的约定。而荆州的桑田，会一直等下去，等那缕淡青的雾，等那声熟悉的桑哨，等两个护桑人，带着新的桑种，回到这片他们用初心守护过的土地。