春意渐浓，宫苑内的鸟鸣一声响过一声，搅动着午后的困倦。沈清漪刚将玩得有些疲乏、昏昏欲睡的萧宸交给乳母带去偏殿安置，便见云袖轻步进来，低声禀报：“娘娘，慈宁宫孙姑姑来了，说太后娘娘请您过去一趟。”

沈清漪执团扇的手微微一顿。太后近年来深居简出，潜心礼佛，除了年节大事，寻常并不轻易召见妃嫔，尤其这般特意遣了身边最得用的孙姑姑前来，必是有要事。

她不敢怠慢，即刻起身：“更衣。”

换上一身符合皇后品级、却又不过分奢华的藕荷色宫装，发髻绾得一丝不苟，簪戴几样素雅的珠翠，沈清漪便带着人往慈宁宫去。

慈宁宫一如既往地笼罩在一片庄严肃穆的氛围中，空气中弥漫着淡淡的檀香，驱散了外间的浮躁。

宫女太监们行走无声，见到皇后驾到，皆恭敬行礼，引路的孙姑姑脸上也带着恰到好处的笑意：“皇后娘娘万福，太后正在佛堂诵经，请您稍坐片刻。”

沈清漪颔首，在正殿的花梨木扶手椅上坐下，自有宫女奉上清茶。她目光平静地打量着殿内陈设，与以往并无不同，只是多了一只收拾好的、看似要远行的箱笼放在角落，心下便有了几分猜测。

约莫一炷香的功夫，伴随着轻微的脚步声和檀香气息的靠近，太后由孙姑姑搀扶着从佛堂走了出来。沈清漪立刻起身，敛衽行礼：“臣妾给母后请安，母后万福金安。”

太后今日穿着一袭深青色缂丝常服，简单地盘了头发，腕间缠着一串乌木念珠，神色平和，甚至比以往多了几分不易察觉的柔和。她抬手虚扶了一下：“皇后来了，坐吧。”

两人分别落座，太后接过宫女奉上的温茶，呷了一口，才缓缓开口，声音带着常年诵经特有的沉静：“过两日，哀家便要动身前往玉佛山持斋一月，为陛下、为太子，也为我朝国运祈福。”

沈清漪适时露出恰到好处的关切与不舍：“玉佛山路途虽不算遥远，但山中清苦，母后凤体为重，不如让臣妾多拨些得力的人手随行伺候？”

太后摆了摆手，语气温和却不容置疑：“礼佛贵在心诚，人多反而嘈杂。有孙嬷嬷和几个稳妥的老人跟着便是。”她话锋一转，目光落在沈清漪身上，那目光里少了往日的审视与疏离，多了几分托付的意味，“哀家离宫这些时日，宫中诸事，便要多多倚仗皇后了。”

沈清漪心知这才是今日召见的重点，她微微垂首，姿态恭谨：“母后言重了，掌管六宫本是臣妾分内之责。母后放心，臣妾定当恪尽职守，确保宫中一切如常，不敢有丝毫懈怠。”

太后看着她低眉顺目却又不失沉稳的模样，眼中掠过一丝满意。前朝后宫近来发生的事情，她虽不大过问，却也并非一无所知。沈清漪产子、立威、平衡后宫的手段，以及沈家在前朝的谨言慎行，她都看在眼里。这个儿媳，比她最初预想的要更聪慧，也更懂得分寸。

“你办事，哀家是放心的。”太后语气更缓了些，“如今后宫新人旧人皆有，你既能施恩，亦能立威，这很好。只是需记得，水至清则无鱼，有时候，睁一只眼闭一只眼，只要不越过底线，亦是维系平衡之道。”

这话带着点拨的意味，沈清漪认真聆听，应道：“臣妾谨记母后教诲。”

“嗯。”太后点了点头，似乎想起了什么，脸上露出一丝真正的笑意，“说起来，哀家此去月余，最放心不下的，便是哀家那小孙儿。宸儿近来可好？哀家有几日没见他了，心里怪想的。”

提及儿子，沈清漪脸上的笑容真切了许多：“劳母后挂心，宸儿一切都好。如今五个月大，手脚越发有力，食量也增了，乳母都说他壮实。就是比之前更活泼好动些，片刻离不得人。”

太后听得眉目舒展，那份对孙儿的慈爱之情溢于言表：“活泼些好，孩子嘛，活泼才康健。哀家记得，皇帝小时候也是这般，精力旺盛得很。”她顿了顿，语气带着些许期待，“若是方便，可否让乳母将宸儿抱来？哀家临行前，想再看看他。”

太后如此作态，显然是真的心疼孙子，也是真的尊重自己这个皇后，如此，沈清漪又岂会回绝？