下午，乔郓刚在账房整理完互助会的账目，赵掌柜就带着一个穿官服的差役来了。“郓哥，东平府粮署的差役送来公文，说今年秋粮要增加储备，让咱们互助会承担阳谷县三成的储备任务，下个月就得交齐。”赵掌柜递过公文，眉头紧锁，“三成可不是小数目，农户们刚盼着丰收，要是交太多储备粮，自家的口粮怕是不够。”

乔郓接过公文，指尖划过“三成储备”四个字，眼神渐沉。东平府突然增加储备，怕是和最近边境的紧张有关——前几天陈先生说过，辽兵在边境蠢蠢欲动，朝廷可能在备战。他激活信息探查扫过公文：

【公文备注：东平府受朝廷指令，增加秋粮储备，用于边境军需，允许地方根据实际情况调整缴纳比例，但需保证总量。】

“允许调整比例，这就是余地。”乔郓松了口气，对差役道，“烦请回禀粮署，阳谷县会完成储备任务，但需和农户商量具体缴纳方案，三日后给答复。”

差役走后，乔郓立刻召集互助会的乡绅和农户代表开会。堂屋里，大家看着公文，议论纷纷。“三成太多了！我家五口人，收的粮刚够吃，哪有多余的交储备？”“就是，要是交了，冬天就得饿肚子！”

乔郓拍了拍桌子，压下喧哗：“大家的顾虑我知道，但储备粮是军需，不能不交。不过粮署说了，允许调整比例——我打算这样：家里人口多、土地少的农户，缴纳一成；中等条件的，缴纳两成；土地多、收成好的乡绅和农户，缴纳四成。这样既完成任务，又不会让大家饿肚子。”

张老爷站起身，拱手道：“我同意！我家有百亩地，缴纳四成没问题，还能多捐两石，支持军需。”

刘老汉也点头：“一成我能接受，秋收后留点口粮，再卖些粮，日子能过。”

见大家没有异议，乔郓又道：“另外，互助会拿出一部分储备银，给缴纳储备粮的农户补贴——每交一石粮，补贴两文钱，算是给大家的辛苦费。”

农户们的脸上露出笑容，纷纷表示同意。苏婉坐在一旁，突然开口：“我有个建议，储备粮缴纳后，冬天可能会有粮价上涨，咱们互助会可以提前储备一些粗粮，比如红薯、土豆，要是有农户缺粮，就按成本价卖给他们，避免有人趁机哄抬粮价。”

“好主意！”乔郓眼前一亮，“苏婉说得对，冬天是粮价波动期，提前储备粗粮，既能稳定物价，又能保障大家的生计。赵掌柜，你统计一下需要储备的粗粮数量，明天就去周边乡镇收购。”

会议结束后，乔郓和苏婉留在账房，整理缴纳储备粮的名单。油灯下，乔郓写名单，苏婉算补贴，笔尖划过纸张的“沙沙”声，在安静的账房里格外清晰。“你说，边境真的会打仗吗？”苏婉突然问道，语气里带着担忧，“我爹以前说过，打仗最苦的是百姓，流离失所，还得交苛捐杂税。”

乔郓放下笔，看着她担忧的眼神：“不好说，但咱们做好准备总没错。储备粮、储备粗粮，都是为了应对万一。只要咱们互助会团结，就算真有变故，也能护住阳谷的农户。”

苏婉点了点头，心里踏实了些。她看着乔郓专注的侧脸，油灯的光晕在他脸上投下淡淡的阴影，显得格外沉稳。“有你在，大家都很安心。”她轻声道，“以前在苏州，我总觉得乱世离自己很远，来了阳谷才知道，只要有人带头，就算是乱世，也能有安稳的日子。”

乔郓的心跳漏了一拍，抬头看向她。灯光下，苏婉的脸颊微红，眼神温柔得像月光。他想说些什么，却又觉得任何话语都多余，只能重新拿起笔，声音有些不自然：“咱们尽快把名单整理好，明天让周铁送到各村通知。”

苏婉也低下头，继续算账，耳尖却悄悄红了。两人没再说话，账房里只剩下笔尖的摩擦声，还有彼此略显急促的呼吸声。

第二天一早，周铁带着名单去各村通知，乔郓则和赵掌柜去收购粗粮。苏婉留在学堂，给农户们讲解冬季养生的知识：“冬天冷，容易得风寒，大家要多吃温热的食物，比如姜茶、羊肉汤；晚上睡觉前用热水泡脚，能驱寒。”她还在医药角摆上了煮好的姜茶，供农户们免费喝。

傍晚，乔郓和赵掌柜回来了，带来了好消息：“周边乡镇的粗粮很充足，红薯和土豆都收了五千斤，价格比去年还低两文，都存在码头的仓库里了。”

“太好了。”苏婉递过一杯姜茶，“喝杯暖暖身子，外面风大。”

乔郓接过姜茶，温热的液体滑过喉咙，驱散了一身的寒气。“今天去收购时，听码头的船工说，梁山最近在济州府活动频繁，好像在招兵买马，还抢了朝廷的一趟粮车。”他语气凝重，“看来边境不太平，梁山也想趁机作乱。”

“咱们得加强戒备。”苏婉说道，“让周铁的脚夫队多巡逻，特别是运粮通道，别让梁山的人钻了空子。我再配些防贼的药粉，撒在粮囤周围，能驱蛇虫，也能让陌生人留下脚印。”

乔郓点头：“就按你说的办。另外，我让拐子刘的情报网重点盯着梁山的动向，一有消息就汇报。”

夜色渐浓，学堂的灯火一盏盏亮起。乔郓站在窗前，望着外面的稻田。初秋的稻穗已经泛黄，沉甸甸地弯着腰，再过半月，就是丰收的季节。苏婉走到他身边，手里拿着一个用稻草编的小稻穗，递给她：“这是我编的，像不像示范田里的稻穗？”

乔郓接过小稻穗，编得惟妙惟肖，稻草的纹理清晰可见。“像，比真的还精致。”他笑道，“你还有这手艺？”

“小时候跟着奶奶学的，”苏婉笑道，“她说编稻穗能祈愿丰收，希望今年的秋收顺顺利利。”

乔郓握着稻草稻穗，心里泛起一阵暖流。他转头看向苏婉，月光洒在她的脸上，温柔得像一幅画。“会顺利的，”他轻声道，“有你，有大家，什么困难都能过去。”

苏婉的脸颊红了，低下头，看着脚尖。晚风吹过，带来稻田的清香，也吹动了两人之间悄然滋生的情愫。不需要太多话语，一个眼神，一个动作，就足以明白彼此的心意。

账房里的油灯还亮着，桌上的名单和账本整齐地叠放着，旁边放着那个稻草稻穗。乔郓知道，秋收在即，储备粮的任务、梁山的威胁、边境的动荡，都是即将到来的考验。但他不再畏惧，因为他身边有了可以并肩同行的人，有了团结一心的农户，有了在这片土地上扎下的深深根基。

属于他的潜龙之路，或许依旧布满荆棘，但每一步，都走得踏实而坚定。而这份在乱世中悄然萌发的感情，就像这稻草稻穗一样，朴实而坚韧，在风雨中，静静生长。