晨雾还没散透，碾子沟会房的空气里浸着冷意。江荣廷站在门槛上，指尖捏着张揉皱的地图，头道沟的位置被红笔画了个圈。刚带回消息的弟兄搓着手：“他们走的就是这条官道，按脚程，天亮后该过三道岭了。”

“翔子，”江荣廷回头，喉结动了动，“带几个弟兄，去三道岭等着，他们过岭时看清人数和家伙，一点都不能错。”

马翔啪地立正：“放心，把总。”说罢转身就往院外走，靴底踩在地上，发出“噔噔”的硬响。

江荣廷又转向庞义，声音沉得像压了铅：“留一百人守会房，其余的带足弹药，半个时辰内开赴头道沟。记住，没我的令，谁也不准露头。”

庞义攥着腰间的枪柄应道：“得令！”粗嗓门撞在雾里，惊飞了檐下的麻雀。

“刘宝子，”江荣廷最后看向角落里的精瘦汉子，“去大青沟给范老三捎话，让他把人备着——只要我这边枪响，他那边就得随时能冲过来支援。”

刘宝子往枪膛里吹了口热气，呵出的白气裹着笑：“范老三那老小子就等着干仗呢，保准比谁都快。”

日头爬到树梢时，马翔从三道岭回来了，脸上带着急：“把总，看清了！李占奎带过来的足有六百人，两门日本山炮用骡子拉着，炮手穿着黄皮子袄，显眼得很！”

江荣廷盯着地图上的头道沟，指节重重敲在“咽喉”两个字上：“他想从这进碾子沟？做梦。”他抬眼时，眼里泛着冷光，“庞义在头道沟北口堵死，把他的来路掐断；朱顺带一百人去咽喉谷两侧埋伏，等他的炮队进了谷，先敲掉他的炮手，再往下砸滚木。”

朱顺正往步枪上缠布条防滑，闻言猛地抬头，眼里冒着火：“把总放心，保证让李占奎的人有来无回！”

头道沟的风裹着寒气，刮在山梁的枯树枝上“呜呜”响。朱顺蹲在块巨石后，盯着谷底的小路——这是李占奎进头道沟的必经之路，两侧山梁陡峭，正是打伏击的好地方。他身后，一百名团勇伏在暗处，枪口都对着谷底，连呼吸都压得极轻。

日影往西斜了两指宽，谷底终于传来马蹄踏地的声响。先是几个探路的土匪，缩着脖子东张西望，接着是黑压压的队伍，扛枪的、牵马的、扶着炮架的，乱糟糟地往前挪。最显眼的是中间那两门山炮，炮身裹着绿帆布，被两匹骡子拉着，走得摇摇晃晃，帆布下的铁色泛着冷光。

“来了……”朱顺往嘴里塞了块糖，压下嗓子眼的燥。他盯着领头的那个疤脸汉子——正是李占奎的二当家占山好，正骑在马上骂骂咧咧，鞭子抽得马打响鼻，溅起的尘土糊了随从一脸。

眼看土匪的先头部队快到谷中间，朱顺的手按在了扳机上，指尖因用力泛白。再有三十步，炮队就全进谷了……

“砰！”

一声突兀的枪响像炸雷，在谷里荡开回音。朱顺猛地回头，看见右侧暗处一个年轻团勇正慌慌张张往枪膛里塞子弹，脸上白得像纸——是个刚入伙的新兵，枪走火了！

“狗日的！”朱顺的眼瞬间红了，抄起枪就骂。