宁古塔副都统衙门的酒气尚未散尽，新任副都统佟世功脸上的笑容却已换成了公事公办的严肃。他带来的不是私下的请托，而是吉林将军府盖着鲜红大印的命令。

“荣廷老弟啊，”佟世功将公文递给江荣廷，语气带着几分无奈又透着不容置疑，“将军府钧令，着令你部，即日清剿盘踞在绥芬河一带的匪首‘镇三江’及其麾下匪众。此股土匪据报有三百余人，为祸地方，劫掠商旅，甚至袭扰俄人边境村落，影响极为恶劣。苏将军震怒，严令限期剿灭。”

江荣廷接过公文，快速扫过，眉头渐渐锁紧。刚刚经历大战，巡防营亟待休整，新兵训练未成，护卫队也在草创阶段，他实在不愿再动刀兵。更何况，这绥芬河并非他的核心防区，越境剿匪，劳师远征，胜负难料，即便胜了，损失恐怕也不小。

他放下公文，面露难色：“佟大人，非是卑职推诿。只是麾下儿郎刚经恶战，伤亡不小，兵疲械损，亟需休整补充。此时远征绥芬河，恐力有未逮啊。是否……能向将军府陈情，宽限些时日，或另派……”

佟世功不等他说完，便摆手打断，身体微微前倾，压低了些声音，话里却带着分量：“荣廷老弟，我的江分统！这话你跟我说说也就罢了，岂能呈报将军府？如今日俄新定，朝廷和将军府最看重的就是地方靖安！这镇三江在这个时候跳得欢，那就是打将军的脸！让你去，是将军看得起你，信重你的能耐！剿匪安民，本就是你的分内之责！”

他顿了顿，语气又缓和下来，带着几分推心置腹：“老弟，我知道你难。但这也是个机会！这一仗打好了，那就是给哥哥我长脸，更是给你自己立威！让吉林官场上那些瞧不起咱们出身的人看看，谁才是真正能办事、能平事的干才！粮草、弹药，你不用愁，我从宁古塔府库给你调拨，优先保证你部所需！你只管放手去干！”

江荣廷沉默着。佟世功的话半是压力，半是诱惑。上官的命令，尤其是这种剿匪令，几乎没有回旋的余地。拒绝，就是抗命，立刻就会授人以柄。更何况佟世功新官上任，急需功绩站稳脚跟，自己是他手下最锋利的一把刀，他绝不会允许这把刀在这个时候卷刃。

刘绍辰在一旁也是眉头微蹙，但见佟世功态度坚决，便悄悄对江荣廷使了个眼色，示意此事恐难推脱。

江荣廷深吸一口气，知道此事已无转圜余地，只得抱拳道：“既然将军府有令，佟大人又如此信任，卑职遵命便是！必当竭尽全力，剿灭匪患，以报将军和大人！”

“好！这才是我认识的江分统！雷厉风行！”佟世功顿时笑容满面，亲自给江荣廷斟了一杯酒，“预祝老弟旗开得胜，马到成功！”

送走佟世功，江荣廷的脸色沉了下来。刘绍辰低声道：“分统，此事……”

“箭在弦上，不得不发。”江荣廷打断他，语气果断，“绍辰，你立刻返回碾子沟，坐镇中枢，协调粮草弹药接收事宜，并督促各营加紧训练，尤其是新兵，我不在期间，防务绝不能松懈。”

“那分统您？”

“我带李玉堂和亲兵队，先去一趟绥芬河的驻地。必须先摸清这镇三江的底细再说。”江荣廷道，“佟世功虽然提供了粮草，但仗具体怎么打，还得靠我们自己。”

次日，江荣廷只带了李玉堂和二十余名亲兵，轻装简从，快马赶往绥芬河。

范老三的驻地设在绥芬河附近的一个屯子里。听闻江荣廷亲自到来，范老三急忙出迎。