初战受挫的阴霾尚未散去，绥芬河驻地的气氛有些压抑。江荣廷下令暂缓进攻，一面舔舐伤口，重整士气，一面加派哨探，更仔细地勘察地形，寻找山寨的破绽。

就在这看似僵持的阶段，一股来自境外的暗流已悄然试图渗透这片山林。

数日前，一名叫“浪川”的不速之客，通过一个与山寨有少量药材交易的边境猎户，递上拜帖，试图求见赵虎臣。拜帖上措辞谦逊，自称“日本珲春黑龙商会代表浪川”，久仰赵大当家威名，特来拜会，有要事相商。

帖子送到赵虎臣手中，他扫了一眼，眉头立刻拧成了一个疙瘩。“小日本鬼子？”他冷笑一声，脸上满是鄙夷，“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！告诉他们，我赵虎臣不和洋人打交道，更不跟日本人打交道，让他从哪儿来，滚回哪儿去！”

传话的崽子被大当家的怒气吓得一缩脖子，赶紧将这番毫不客气的硬话原封不动地带给了山下等候的浪川。

浪川碰了一鼻子灰，脸色顿时阴沉下来。他没想到这个土匪头子如此油盐不进，民族情绪如此强烈。

但他并未就此放弃，而是阴沉着脸，对随从低语几句，目光投向了山寨的方向，眼中闪过一丝冷厉。

既然正主不肯合作，那就换个代理人。他很快通过当地眼线，将目标锁定在了山寨内以勇猛暴躁、且对镇三江略有微词闻名的炮头周铁山身上。

一封没有署名、但意思隐晦的密信，通过同样的渠道，悄无声息地塞进了周铁山的门缝。

周铁山认得几个字，读完信后，心头顿时狂跳起来，握着信纸的手心都有些出汗。

信里没明说，但暗示了“海外朋友”欣赏他的能力，愿提供支持，并约他至山的茶馆一叙。这“海外朋友”指的是谁，不言而喻。

巨大的诱惑和对权力的渴望，与潜在的风险和道义上的负担在他内心激烈撕扯。他一夜未眠。最终，野心逐渐占据了上风。但他一个人不敢做这么大的决定，他需要找一个信得过的、同样对现状不满的同盟者。

他第一个想到的，就是掌管钱粮、精于算计的钱守义。两人私交不错，都曾私下抱怨过跟着赵虎臣虽然名声好，但日子过得紧巴，远不如那些耍浑钱的绺子阔气。

深夜，周铁山揣着那封烫手的信，悄悄摸进了钱守义的屋子。钱守义正就着油灯拨弄算盘，核对寥寥无几的库存，见周铁山深夜来访，神色有异，便知有事。

“老钱，你看看这个。”周铁山将信递给钱守义，压低声音道，同时警惕地听着门外的动静。

钱守义疑惑地接过信，凑到灯下细看，越看脸色越是变幻不定。看完后，他沉默了很久，昏黄的灯光映着他阴晴不定的脸。