江荣廷抬手，用力按在庞义的肩膀上，目光沉稳而坚定：“朱顺的担心有道理。俄国人这是在试探。三哥的脾气你还不清楚，一点就着，万一被对方激怒，先动了手，咱们就理亏了。我去，是要让他们看清楚，我江荣廷的态度——寸土不让！”

他不再给庞义反驳的机会，站起身，声音不高，却带着不容置疑的决断：“庞义，你留守碾子沟！把你的火气给我收起来，守好家！”

庞义张了张嘴，看到江荣廷眼中不容置疑的神色，最终重重一跺脚：“……是！大哥你放心！”

“李玉堂！”

“在！”李玉堂早已候在门口，闻声挺胸应诺。

“点五十名亲兵，全部配双马，检查好枪械弹药，一炷香后，随我出发！”

“得令！”

江荣廷最后对刘绍辰嘱咐道：“绍辰，家里这一大摊子事，还有学堂后续的安顿，就辛苦你了。”

“分统放心，绍辰必当竭尽全力。”刘绍辰郑重拱手。

五十名精锐亲兵已在校场列队完毕，人人精神抖擞，战马喷着响鼻。江荣廷换上一身巡防营官服，腰间挎着把匣枪，利落地翻身上马。

他勒住缰绳，马儿在原地踏了几步。他回头，望向沟谷中那片新起的校舍方向，孩童稚嫩的诵读声隐约随风传来，在他心头拂过一丝暖意。

他不再犹豫，猛地一抖缰绳，喝道：

“出发！”

马蹄声如雷鸣般响起，打破了山沟的宁静。一行骑队如同离弦之利箭，卷起尘土，朝着东南方向的绥芬河疾驰而去。

身后的书声暖意迅速被抛远，前方等待的，是冰冷的枪口、未知的谈判和步步惊心的边境对峙。

第三天拂晓，天色微明，江荣廷率领亲兵队终于抵达了绥芬河前沿的巡防营卡哨。然而，眼前的景象让所有人心头都像是压上了一块巨石。

仅仅几天时间，对面已然是另一番光景。原本中方简陋的木栅栏和沙包工事对面，俄军显然增派了大量兵力，约有一个连的步兵，枪刺在晨光中闪着寒光。更令人心悸的是，两挺黝黑的马克沁重机枪，被架设在高高的土坡上，枪口冷酷地锁定着中方阵地。

几名俄军军官骑着高头大马，在阵前傲慢地来回巡视，不时用马鞭指向中方卡哨，嘴里说着听不懂的俄语，脸上带着轻蔑的神情。

相比之下，范老三和他手下巡防营弟兄，虽然依托工事紧握步枪，但在俄军绝对优势的火力和兵力威慑下，显得格外势单力薄。