翌日清晨，牛府花厅内，炭盆依旧烧得暖和，上好的龙井茶汤澄澈，香气袅袅。然而，端坐其中的牛子厚与江荣廷，气氛却与昨日的热络截然不同，透着一股难以言喻的凝滞。

牛子厚几次端起茶杯，欲言又止，话到嘴边，却都变成了干巴巴的“荣廷，喝茶，喝茶”。他脸上那惯常的爽朗笑容显得有些勉强，眼神游移，不复昨日的干脆利落。

江荣廷是何等精明，立刻察觉出牛子厚的异常。他心中咯噔一下，面上却不动声色，依言端起茶杯，轻轻啜饮，等待着对方开口。他猜测，或许是募款之事遇到了什么阻碍？或是牛夫人对此事有异议？

终于，牛子厚像是下定了决心，将茶杯重重放下，发出“铛”的一声轻响。他搓了搓手，脸上堆起极其不自然的笑容，目光甚至不敢与江荣廷对视，支支吾吾地开口道：

“荣廷啊……这个……昨日你所托之事，为兄定当全力去办，商会那边，我已安排妥当，稍后便同你过去。”

“多谢牛兄！”江荣廷拱手，心中稍安。

但牛子厚话锋一转，语气变得更加吞吐：“只是……只是……唉，这话实在有些难以启齿……”他顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才硬着头皮继续说道：“昨日与你嫂夫人商议此事，她……她对你亦是极为欣赏，说是……说是若能亲上加亲，这资助边务，便更是……更是名正言顺，倾力相助亦无不可……”

江荣廷端着茶杯的手停在半空，愕然抬头，看向牛子厚：“牛兄，此言何意？何为……亲上加亲？”

牛子厚老脸一红，避开江荣廷的目光，低声道：“便是……便是我家三女淑欣，年已及笄，品貌尚可……你嫂夫人的意思，是想……想将淑欣许配于你，结为秦晋之好。如此，你我便是一家人，这延吉边务，如同我牛家自家之事，资助起来，也……也更无顾虑……”

“什么？！”江荣廷闻言，饶是他见惯风浪，此刻也不禁怔住，心中瞬间涌起一股极其强烈的愕然与别扭之感。

娶妻纳妾，对他这般地位的武官而言，本非什么了不得的大事。

关键是，这牛家三小姐是何等样人，他连见都未曾见过！若是在别处偶遇，自己相中了，那另当别论。可如今这般，如同谈生意一般，作为换取巨额资助的条件被提出来，这让他感觉自己像是一件待价而沽的货物，心中那股别扭劲，难以言喻。

他沉默着，脸色微微沉了下来，手指无意识地摩挲着温热的茶杯。花厅内一时间静得可怕，只有炭火偶尔发出的噼啪声。

牛子厚见他久久不语，脸色也不好看，心中更是尴尬羞愧，连忙补充道：“荣廷，你……你莫要误会，也莫要为难。此事……此事你若觉得不妥，就……就当为兄没说过！募款之事，我既已答应，依旧会全力去办，绝无二话！”他这话倒是发自肺腑，若非夫人坚持，他绝不会开这个口。

江荣廷抬起头，目光复杂地看了牛子厚一眼。他从对方那窘迫而真诚的眼神中，看出这并非其本意，多半是受了内宅的压力。他心中暗自苦笑，甚至闪过一个念头：“牛子厚啊牛子厚，我拿你当兄弟，你这……是想当我爹啊？”