但实力的差距，终究是悬殊的。

赤焰军的主将夏侯烈，那个传闻中暴戾嗜杀的将领，在最初的措手不及和损失后，迅速改变了策略。他不再执着于清剿每一个“老鼠洞”，而是采取了更彻底、更残忍的手段——放火。

骑兵们带着火种，沿着街道，一栋房子一栋房子地点燃。无论里面是否有人，无论那是民居、商铺还是祠堂。火焰冲天而起，连成一片，将半个天空都映成了暗红色。浓烟遮天蔽日，灼热的气浪炙烤着每一寸土地。

赵干他们被迫不断后退，活动的空间被大火一步步压缩。许多来不及撤出，或者不愿离开家园的镇民，就这样被活活烧死、熏死在废墟之中。惨叫声曾经持续了整整一夜，直到喉咙被烟火呛坏，再也发不出任何声音。

最终，他们被逼到了镇子最边缘，那片最初举事的废弃矿坑深处。

在这里，他们进行了最后一场，也是最惨烈的一场战斗。依托着矿坑复杂的地形，他们再次让赤焰军付出了数十条人命的代价。但弹药尽了，箭矢光了，连石头都扔完了。最后，是肉搏。用卷刃的刀，用折断的枪杆，用牙齿，用指甲……

赵干不记得自己是怎么活下来的。他只记得最后视野里一片血红，耳边是震天的喊杀声和垂死的哀嚎，他挥舞着已经感觉不到重量的战刀，直到力竭倒地，被几个残存的弟兄拼死拖进了矿坑一条极其隐蔽的岔路，用碎石封住了入口，才侥幸躲过了最后的清扫。

当他们从濒死的昏迷和失血的虚弱中稍稍恢复，扒开碎石爬出来时，外面已经安静了。

赤焰军走了。

他们如同旋风般袭来，焚烧、杀戮，将一切敢于反抗的迹象碾碎，然后将这片只剩下焦黑和死寂的土地，留给了呜咽的北风。

他们没有找到预想中轰轰烈烈的决战，没有擒获红城的重要头目，甚至没有完全肃清所有的抵抗者。他们只是，踩灭了一簇顽强跳跃、直至燃尽最后一刻的火星。

赵干的目光缓缓扫过眼前的废墟。他看到了那面曾经飘扬过血旗的旗杆残骸，看到了张铁匠那间被彻底烧毁的铺子，看到了曾经和陈秀才一起喝过酒的酒馆如今只剩下一地瓦砾……

他没有流泪，只是胸膛剧烈地起伏了几下，将翻涌上来的腥甜血气强行咽了回去。

“清点人数，搜集还能用的东西，特别是水和食物。”他的声音沙哑得如同破锣，却带着不容置疑的命令，“带上还能走的弟兄，我们……回家。”

回家，回红城。

十七个伤痕累累的汉子，相互搀扶着，沉默地跟在赵干身后，深一脚浅一脚地踏过温热的灰烬和冰冷的尸体，离开了这片他们曾经战斗过、守护过，最终也失去了的焦土。

他们走得很慢，背影在荒凉的旷野中显得无比渺小，却又带着一种百死无悔的坚韧。

真毁了。

但火种，真的被彻底踩灭了吗？

赵干摸了摸怀里，那里贴身藏着一小块从灰岩镇带出来的、染着血的石头。他知道，有些东西，是烈火也烧不尽的。