翌日，天色微明，寒意刺骨。清虚观的玄静道长如期而至。道长年约六旬，面容清癯，目光清亮，三缕长须，身着青色道袍，手持拂尘，颇有几分仙风道骨。他被直接请到了颐宁院的小佛堂，老夫人今日精神稍好，已在佛堂暖阁内等候。

珊瑚亲自作陪，秋禾和张嬷嬷在一旁伺候。秋禾捧着那个盛放了三片假参片的锦盒，垂首立在角落，心中不免有些紧张。

道长与老夫人寒暄几句，讲了一段《清净经》的义理，声音平和舒缓，令人心静。末了，老夫人叹道：“入冬以来，总觉得精神短少，气血不畅，倒是劳烦道长走这一趟。”

玄静道长微微一笑，目光扫过珊瑚，又似无意般掠过秋禾手中的锦盒：“老夫人福泽深厚，些许小恙，无碍根本。冬日进补，亦需顺应天道自然，不可过于燥烈。贫道观府上气象，似有微尘扰攘，恐于老夫人静养不宜。”

老夫人闻言，眉头微蹙：“道长此言何意？”

道长却不直接回答，目光转向秋禾：“这位小姑娘，手中所捧，可是预备给老夫人的药材？”

秋禾心中一紧，忙上前一步，将锦盒微微打开，露出里面的参片：“回道长的话，是库房里一支老参，嬷嬷吩咐切了三片，以备不时之需。”

道长并未接过，只远远看了一眼，那清亮的目光似乎凝滞了一瞬，随即恢复如常，他轻轻摇头，拂尘一摆：“此物性偏气杂，似金玉其外，然内蕴驳杂不祥之气，非但不能补益元气，久服反伤根本，于老夫人康健尤为不利。还是慎用为好。”

此言一出，暖阁内顿时安静下来。老夫人脸色沉了下来。珊瑚适时地上前，轻声道：“老夫人，这道长所言……这参是前几日林侧妃特意送来的，说是难得的百年老山参，最是温补……”

老夫人目光一凝，看向那参片，眼神变得锐利起来：“林氏送来的？”

珊瑚低眉顺目：“是。侧妃娘娘也是一片孝心。许是……许是，走了药性？”她句句维护林侧妃，却将“次品”、“蒙骗”、“走药”这些词清晰地抛了出来。

玄静道长适时地口诵道号：“无量天尊。福主家事，贫道本不该多言。然则，药材关乎性命，尤需谨慎。此物之气……贫道斗胆妄言，恐非天地产物，乃人力巧伪而成，沾染了不该有的因果业力，故有不祥之感。还是远离为妙。”

“人力巧伪？不祥？”老夫人的脸色彻底沉了下去，手中的佛珠被捏得紧紧的。她久居深宅，历经风雨，对这些神鬼因果、阴私手段最为忌讳。一株侧妃献上的“补品”，被得道高人直指为“不祥之物”、“人力巧伪”，这其中的意味，足以让她心头警铃大作。

“珊瑚，”老夫人声音冷了下来，“这道长所言，你可听清了？”

“奴婢听清了。”珊瑚躬身道，语气带着恰到好处的惶恐与自责，“是奴婢失察，竟让这等东西惊扰了老夫人，还请老夫人责罚！”

“不关你的事。”老夫人摆了摆手，目光幽深，“你也是被蒙蔽的。看来这府里，是越发没有规矩了！什么脏的臭的都敢往颐宁院送！”