襄阳城，将军府议事大殿。
昔日刘表的宫室经略加整饬，更显威严肃穆。汉白玉阶上下，文武济济，冠盖云集。一股胜利后的昂扬之气与面向未来的审慎思虑在殿中交织、碰撞。荆州之役的辉煌，已将被“刘皇叔”旗帜覆盖的疆域，从北方的幽燕之地延伸至这南国水乡，成就了横跨幽、青、徐、扬（淮南）、荆五州的庞然大物。今日之会，便要为这头已然苏醒的巨兽，选定下一步扑击的方向。
刘备端坐主位，身着玄色诸侯冕服，面容沉静，目光扫过麾下这群足以令天下侧目的英才。他的左侧，首席军师糜兰安然静坐，身着深青文士袍，指尖一枚温润玉珏无声流转，仿佛在核算着无形的国计民生。其右，诸葛亮轻摇羽扇，清隽的脸上眸若深潭；新晋军师庞统则微昂着头，形貌虽陋，却自有一股睥睨之气。
“诸公，”刘备声音平和，却自带千钧之力，压下殿中细微的嘈杂，“赖将士用命，群贤竭智，我等终克荆襄，北据幽青，东握徐扬，南定荆楚。基业初成，皆仰仗诸公。”他略一停顿，语气转为沉凝，“然，曹操北遁，雄踞司、兖、豫、冀、并，根基未损；孙权盘踞江东，兼有交州，鹰视狼顾。当此之时，我辈是当乘胜北进，犁庭扫穴？抑或西图巴蜀，另辟乾坤？又或是……暂息兵戈，固本培元？今日，备愿闻诸公高见。”
话音未落，一人已应声出列，声如金铁交鸣，正是威震东南、镇守广陵的关羽。他丹凤眼开阖，凛然生威，朗声道：“大哥！此有何疑？曹贼，国贼也！挟天子而令诸侯，其心路人皆知！今番大败，水师尽丧，军心震荡，此乃天赐良机！弟请与文远自广陵西进，直捣汝南，威胁许昌南翼；翼德与子义可自寿春北上，经谯郡，兵锋直指兖州！两路齐发，互为犄角，必可使曹贼首尾难顾！会猎许都，迎奉天子，廓清寰宇，正在此时！此乃堂堂王道之师，顺天应人！”
他的主张斩钉截铁，代表着军中最为炽烈的“北伐派”呼声，力求与曹操进行战略决战，毕其功于一役。
“二哥所言，正合俺意！”张飞声若洪钟，环眼放光，迫不及待地附和，“俺的丈八蛇矛许久未尝曹军血食了！正好杀个痛快，掀了那曹阿瞒的鸟巢！”远在幽州的高顺、田畴，青州的管亥、臧霸，虽未亲至，其呈报的意见亦多倾向借此良机，自北线施加压力，与主力呼应。
一时间，殿内主战之气高涨，许多将领面露激赏，跃跃欲试。
“云长、翼德将军忠勇可嘉，锐气逼人。”一个清越而沉稳的声音响起，如同清泉流泻，瞬间抚平了些许燥热。众人望去，正是诸葛亮。他轻摇羽扇，从容出列，先对关、张微微颔首，随即面向刘备与众人。
“然，亮有一问，请教二位将军。”诸葛亮目光平和却深邃，“我军若大举北伐，倾力与曹决战，江东孙权，坐拥水师之利，据有长江天险，其心可能安否？若其背弃盟约，趁我江北空虚，以舟师溯流而上，寇略江夏，甚至威胁南郡，我大军岂不腹背受敌？届时，前有坚城强敌，后有起火之后院，纵有关张之勇，亦难挽狂澜于既倒。此乃心腹之患，不可不察。”
他顿了顿，继续剖析：“再者，曹操虽败一阵，然其麾下荀彧、程昱、司马懿等皆智谋之士，曹仁、徐晃、张合等亦百战之将。彼收缩防线，据守中原坚城，我军北上，乃攻坚之战，非旦夕可下。若战事迁延，粮草不继，士气受挫，孙权再与曹操暗通款曲，则我军危矣。”
诸葛亮言罢，庞统立即接口，声音带着他特有的锐利与些许狂放：“孔明所言，正是关键！北伐，乃是与强敌拼消耗之下策，智者不取！主公！统观天下大势，北方曹操虽伤仍强，江东孙权虽弱却险。唯有益州刘璋，暗弱昏聩，政令不修；汉中张鲁，偏安一隅，民心思变。此乃上天留以资主公之宝地也！”
他踏步向前，目光灼灼地看向刘备：“若能西取巴蜀，则得天府之国，足兵足食，更有秦川之险。届时，主公坐拥荆、益，虎视天下。顺江而下，可吞吴越；北出秦川，可图中原！此乃‘跨有荆益，保其岩阻’之隆中对策，乃成就王业之基石！岂不比在中原与曹贼硬碰硬，更为稳妥，更见成效？”
这便是“西进派”的战略，以诸葛亮、庞统为核心，主张避实击虚，先取益州，完成战略大包围，奠定帝业之基。
两派意见截然相反，殿内气氛顿时热烈起来。关羽面沉如水，对庞统所言“下策”颇为不悦，冷然道：“士元先生莫非惧曹军势大？益州路险，刘璋虽弱，据险而守，岂是易与之辈？劳师远征，若久攻不下，岂非贻误战机，坐视曹操恢复元气？”
庞统毫不相让，反唇相讥：“云长将军勇则勇矣，然岂不闻‘上兵伐谋’？逞一时之快，搏国家之气运，非统帅所为也！”
张飞见二哥被驳，须发皆张，便要嚷将起来。一时间，北伐与西进两派争论不休，各执一词，难分高下。
就在此时，一个醇和而厚重的声音响起，打破了僵局。出言者乃是留守郯县、德高望重的张昭：“孔明、士元之论，高瞻远瞩。云长、翼德之请，亦是为国赤诚。然，昭有一虑，如鲠在喉，不吐不快。”
他面向刘备，神色恳切：“主公，我军虽连战连连，拓地万里，然得地易，治地难。幽、青新附，士民之心未完全归附；徐州、淮南虽定已久，然连年征战，亦需休养生息；荆州初得，百废待兴，更有诸多刘景升旧部，需时间安抚笼络。此刻若再起大军，无论北伐还是西进，皆需倾尽府库，征发民夫，恐……恐根基动摇，内外生变啊。”
陈登亦咳嗽一声，出列补充：“昭公所虑，正是登心中所忧。譬如青州臧霸将军部，幽州田畴先生治下，乃至荆州南部四郡，看似平静，实则暗流潜藏。大军远征，后勤线漫长，若境内有宵小之辈借机生事，或北疆胡族、东吴孙权稍有异动，则我首尾难顾，恐有倾覆之危。”