刑部巡按的船队远去，运河上暂时恢复了平静。但“顺安号”上的气氛却更加凝重。方则仕的出现，既是解围，也是警示：他们已身处各方势力的漩涡中心。

“我爹肯定是收到消息，特意来帮我们的！”方多病又是激动又是担忧，“连他都出动了，说明朝廷那边盯得很紧啊！”

李莲花沉吟道：“方大人此举，是明着帮我们挡了一劫，但也将我们更清晰地暴露在对手面前。接下来，对方的手段只会更隐秘、更狠辣。”

果然，接下来的航程，看似风平浪静，暗地里却波涛汹涌。

船上的饮水桶莫名变质，若非乔婉娩心细发现异味，险些让众人中毒；夜里值更的水手接连遭遇“意外”，不是失足落水就是被莫名飞来的石块击伤，显然是有人制造恐慌，扰乱船队；甚至有一次，阿箬在船边洗手时，水中突然窜出一条色彩斑斓的毒蛇，直扑她手腕，幸得暗中护卫的金鸳盟高手及时出手斩杀。

种种迹象表明，那个隐藏在暗处的对手，如同附骨之疽，正利用运河复杂的环境，不断进行骚扰和试探，既是在消耗他们的精力，也是在寻找一击必杀的机会。

“不能这样被动挨打下去了。”李莲花在舱内召集众人，神色严肃，“对方在暗，我们在明，且善于利用环境制造混乱。运河之上，我们拖家带口，目标太大，久守必失。”

“那怎么办？”方多病急道，“总不能跳船走吧？”

“就是要‘走’。”李莲花眼中闪过一丝锐光，“但不是我们全部离开。”

他铺开运河航道图，指向一个地点：“明日船队将抵达‘老河湾’，那里水道岔口众多，芦苇荡密布，是换船脱身的好地方。我们兵分两路。”

“兵分两路？”乔婉娩蹙眉。

“对。”李莲花解释道，“一路明，一路暗。明路由文清带领几名金鸳盟兄弟，继续乘坐‘顺安号’，大张旗鼓前往天启城，吸引所有视线。暗路，则由我们几人，趁夜换乘小船，潜入支流，绕道北上。”

他看向阿箬和苏文清：“阿箬和文清随明路。文清沉稳，可应对盘查；阿箬的灵犀血脉在人多处反而更易隐藏气息。暗路目标小，行动快，由我、婉娩、多病先行。”

方多病立刻反对：“不行！太危险了！你们三个人势单力薄！”

乔婉娩也担忧道：“你的伤未痊愈，万一遇上强敌……”

“正因如此，才要分开。”李莲花冷静分析，“对方的主要目标是我和阿箬。我们分开，能分散他们的力量。明路有金鸳盟护卫和文清照应，看似危险，实则安全。暗路虽人少，但灵活机动，可避实就虚。况且……”

他顿了顿，看向窗外漆黑的河面：“那艘一直跟着我们的小渔船，必须甩掉。合在一起，永远甩不脱它。”

众人知他言之有理，虽仍担忧，但也不再反对。阿箬虽不舍，但也明白这是最好的办法，紧紧拉着苏文清的衣袖，低声道：“苏大哥，我会小心的。”

计议已定，众人分头准备。李莲花让金鸳盟护卫暗中备好了一条轻便快船，藏于老河湾的芦苇丛中。

次日傍晚，船队如期抵达老河湾。天色渐暗，河面起雾，能见度大降。李莲花、乔婉娩、方多病三人借口晕船不适，早早回舱休息。苏文清则与船队管事饮酒周旋，阿箬在一旁乖巧伺候，一切如常。

子夜时分，河雾最浓。三条黑影悄无声息地从“顺安号”船舷滑入水中，如同游鱼般向预定的芦苇荡潜去。正是李莲花三人。他们水性极佳，动作轻灵，未惊动任何人。

与此同时，另一艘小渔船上，那个戴斗笠的佝偻身影正凝神感知着“顺安号”上的气息。突然，他轻“咦”一声，斗笠下的白翳眼中闪过一丝疑惑——那股独特的灵犀气息，似乎……变淡了？

他犹豫片刻，决定再观察一下。