人群中，杨夫子拄着拐杖，慢慢走了过来。这位老儒今年已经七十一岁了，头发全白了，却依旧精神矍铄。他接过字据，枯瘦的手指轻轻划过纸面，能感受到墨迹的凹凸。他看了足足有半盏茶的时间，才缓缓抬起头，声音虽轻，却带着不容置疑的权威：“这字迹，与《琴棋修身纲要》上的一致。墨色是清烟墨，与苏墨带来的墨一致，不是后补的。”
杨夫子的话像一颗定心丸，让更多人松了口气。苏墨再次开口：“杨夫子说得对。路公子的笔迹我认得，他写‘道’字时，最后一捺总爱带个小勾，字据上的‘道’字也有，不是伪造的。”
“一张纸能证明什么？”络腮胡儒生却依旧不依不饶，他伸手就要去抢字据，“说不定他早就想好退路了！等哪天他真的搞出歪理，拍拍屁股走人，这字据就是张废纸！”
“住手！”杨夫子猛地喝止，将字据护在身后。他的拐杖在青砖地面上敲了两下，“笃笃”的声音虽轻，却让络腮胡儒生不由自主地停了手。“儒家讲‘信’，路公子既已立誓，又写下字据，便是以‘信’示人。你若再无端指责，便是失了‘儒者’的本分，也辱没了鸿儒书院的名声！”
络腮胡儒生的脸瞬间涨成了猪肝色，张了张嘴，却没说出话来。他身旁的同窗悄悄拉了拉他的衣袖——杨夫子是书院资历最深的老儒，连院长都要敬他三分，没人敢公然违逆他。络腮胡儒生咬了咬牙，最终还是悻悻地往后退了两步，只是看向路智的眼神，依旧带着敌意。
路智见状，趁机继续说道：“各位，我再给大家举两个例子。东汉有位大儒，名叫蔡邕，他不仅是大文学家、书法家，还是位琴艺绝伦的大家。他所作的《蔡氏五弄》，流传了千年。蔡邕弹《广陵散》时，曾对弟子说‘此曲刚柔并济，如孟子所言“富贵不能淫，贫贱不能移”，虽有傲骨，却不失中正’。他还写过一篇《琴赋》，里面说‘琴者，禁也，禁人邪心，使人正心’——这难道不是以琴传儒道？”
“还有南朝的王粲，”路智的声音更柔和了，脑海中闪过柳儿深夜在灯下整理《蔡氏五弄》琴谱的模样——柳儿总说“琴是活的，能懂人心”，此刻想来，竟与蔡邕的想法不谋而合，“王粲是‘建安七子’之一，棋艺精湛。他与人对弈时，从不悔棋，也不偷看对手的棋路。有人问他为何如此，他说‘弈棋如处世，一步错便步步错，若悔棋，便是失信于人；若偷看，便是失了气节。这两样，都是儒家弟子不能丢的’——这难道不是以棋践儒行？”
阳光渐渐从云层中探出头来，透过窗棂洒在路智身上，给他的青布长衫镀上了一层淡金色。风也变得柔和起来，不再像之前那样带着凉意，反而裹着庭院里的桂香，悄悄飘进堂内，冲淡了之前的火药味。不少儒生脸上的愤怒渐渐褪去，取而代之的是思索——有人低头摩挲着经书的封面，指尖在“仁义礼智信”几个字上反复划过；有人小声与同窗讨论，声音越来越低；还有人悄悄放下了之前握紧的拳头，眼神里的怀疑少了几分。
可僵局并未完全打破。那个矮小儒生虽不再叫嚷，却依旧撇着嘴，双手抱在胸前，小声嘟囔：“就算你说的都对，也不能证明那黑袍人不是你的同伙……说不定你是故意放他走的，好让他去传更多谣言！”
路智听到了他的话，却没有生气。他知道，想要让所有人都立刻信服，是不可能的。谣言像泼出去的墨，想要完全洗净，需要时间。他看着眼前这些或思索、或犹豫、或仍有敌意的面孔，轻轻叹了口气，却依旧挺直了脊背——后背的伤口还在疼，却比不上他心中的坚定：“各位，今日我虽未能立刻找出造谣者，也未能让所有人都信服，但我可以向大家保证：日后我定会查清真相，找出黑袍人的下落，还大家一个明白。至于‘琴棋入儒’之事，我也会继续践行——苏州的三所蒙学已经准备好了，下个月就要开课，无数孩童还在盼着能学琴棋、悟儒道。我不会因为一场谣言，就放弃文化复兴的初心，也不会因为有人质疑，就停下脚步。”
他的声音不算响亮，却带着一种打动人心的力量。杨夫子轻轻点了点头，拐杖再次在地上敲了两下，吸引了众人的注意力：“老夫以为，此事不妨暂且搁置。三日之后，我们再在论道堂议事——一来，让路公子派人去苏州取蒙学试点的凭证，也好让大家亲眼看看琴棋传儒道的实效；二来，我们再一同讨论琴棋入蒙学的章程，细化课程安排、师资选拔这些事。至于今日的谣言，就交由书院的护卫去查，若真有歹人在背后搅局，定要严惩不贷，绝不让他坏了书院的风气。”
杨夫子的提议，得到了多数儒生的认可。几个老儒率先点头，苏墨等年轻儒生也纷纷表示赞同。络腮胡儒生张了张嘴，似乎还想说什么，却被身旁的同窗悄悄拉了拉衣袖，最终还是没敢再开口，只是狠狠瞪了路智一眼，转身退到了人群后面。那个矮小儒生也讪讪地闭了嘴，悄悄溜到了角落，低着头，再也不敢看路智。
人群渐渐散去。有的儒生走之前，还特意看了一眼案上的字据，眼神里多了几分复杂；有的则走到路智身边，小声说了句“路公子，之前是我错怪你了”；还有的老儒，比如杨夫子，临走前拍了拍路智的肩膀，只说了一句“好自为之”，却带着几分期许。
论道堂内很快恢复了平静，只留下满地的桂花瓣——是风从窗外吹进来的，散落在青砖上，像撒了一层碎金。案上，那页写满字据的宣纸还静静躺着，旁边是被墨渍弄脏的《论语》，还有路智之前写的《琴棋修身纲要》。路智走到案前，小心翼翼地拿起字据，对折了两次，放进怀里。宣纸还带着淡淡的墨香，贴在胸口，能感受到纸张的温度，还有自己依旧有些急促的心跳。
他走到窗边，看着庭院里的桂花树。夕阳已经西斜，金色的余晖洒在桂花树上，将叶子染成了深绿色，花瓣则像镀了一层金，格外好看。风一吹，花瓣簌簌落下，有的落在窗台上，有的飘进堂内，落在他的鞋尖上。他弯腰捡起一片花瓣，指尖触到花瓣的柔软，还有淡淡的甜香。
可这甜香却掩不住空气中那一丝若有若无的危险气息——他知道，神秘人还在暗处，玄影的阴谋还没有揭开。今日的谣言只是一个开始，接下来，还会有更多的挑战在等着他。他摸了摸腰间的玉佩——那是柳儿送他的和田玉，玉质温润，被体温焐得暖了，却依旧带着几分冰凉的镇定。
路智握紧了拳头，心中暗誓：无论前方有多少艰难险阻，无论有多少人质疑、反对，他都要带着文化复兴的初心，一步步走下去。哪怕谣言再盛，哪怕敌人再狠，他都不会退缩。因为他知道，自己的身后，是苏州蒙学里等着开课的孩童，是柳儿、林伯这些默默支持他的人，是无数期待传统文化重焕生机的百姓，更是中华文明传承了千年的火种。
夕阳渐渐沉了下去，庭院里的影子被拉得很长。路智站在窗边，看着自己的影子落在满地的桂花瓣上，心中没有畏惧，只有坚定。他知道，澄清谣言只是第一步，真正的挑战还在后面。但只要真理在握，只要初心不改，这条艰难的路，他就一定能走下去——直到琴音传遍街巷，直到棋理融入人心，直到中华文化的火种，重新照亮这片土地。