议事毕，韩遂单独留下马腾，亲切地挽着他的手臂：“贤弟莫怪我多疑，王国之事令我痛心疾首。我等起义兵、抗暴政，最忌内部离心。只要贤弟忠心不二，我必不负你。”

句句恳切，字字威胁。马腾回到自己营地后，立即召来马超：“韩遂已起杀心，只是暂时需要我的兵力对抗曹操。一旦曹军退却，我命休矣。”

“父亲有何打算？”

马腾沉吟良久：“为今之计，唯有......”

他未说完，但有卫兵通报，称抓获一名可疑商人，从其货物中搜出密信。马腾令将人带上来，那商人虽衣着普通，但举止从容，见到马腾后微微躬身：“久闻马将军威名，今日得见，三生有幸。”

马屏退左右，只留马超在场。商人从鞋底夹层取出一封密信：“此乃曹将军亲笔信。”

马腾展开信纸，曹操在信中先赞扬马腾昔日护驾有功，非一般反贼可比，而后直言韩遂多疑善妒，王国之死即为明证，最后表示若马腾愿里应外合，共破韩遂，朝廷必予重用。

信末盖着曹操的印章，墨迹犹新。

马腾面无表情地将信递给马超，问那商人：“你如何通过韩遂的防线？”

商人微笑：“韩遂防区虽有重兵，但并非铁板一块。况我军已有多处渗透，只待将军回应。”

当晚，马腾辗转难眠。投靠曹操无异于与虎谋皮，但继续留在韩遂身边更是死路一条。黎明时分，他唤来马超和马休，将曹操的信件给他们看。

“曹操奸雄，不可轻信。”马休立即反对，“我们何不联合各部反对韩遂？”

马超却道：“二弟有所不知，各部将领已被韩遂或收买或威胁，难以联合。且曹操大军压境，韩遂败多胜少。此时投曹，或许是一线生机。”

马腾走到帐门边，望着初升的旭日，良久不语。他想起自己半生征战，从一个小小的边军校尉成为一方将领，如今却陷入绝境。韩遂的刀已经举起，只是尚未落下。

“超儿，你秘密回复曹操使者，说我愿与曹将军合作，但需保证我部众安全，且事后保我官职爵位。”马腾最终下定决心，“同时，我们要做好两手准备。”

接下来的日子里，马腾表面上更加恭顺于韩遂，甚至在军事会议上主动提出将自己的部分兵力调往前线，以示忠诚。暗地里，他却通过曹操的密使与之保持联系，约定信号和进攻时间。

韩遂果然对马腾的“忠诚”表现半信半疑，派了更多细作监视，但马腾行事谨慎，数次险些暴露，都凭马超的机警化险为夷。

决战前夜，马腾独自登上营后小山，远望连绵营火。凉州的风格外凛冽，卷起沙尘扑面而来。

“父亲。”马休不知何时来到身后，“一切已安排妥当。但我仍担心曹操事后反悔。”

马腾没有回头，依然望着远方：“乱世之中，何来万全之策？我们能做的，只是在激流中尽量抓住救命稻草。”

他转身面对儿子，突然问：“休儿，若我此次遭遇不测，你能带领部众继续走下去吗？”

马休怔住，随即坚定回答：“父亲绝不会有事！若有万一，我必血战到底！”