钟露慈别过脸，声音低了有半截：“我刚才不应该……”

李知涯摆摆手打断她：“先喝茶。”

说着将一只茶盏续满温水递过去。

钟露慈接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，先前的烦躁渐渐散了。

她望着李知涯沉静的眉眼，松弛下来。

李知涯也明白：从前钟露慈一直怕失了体面，故而在自己面前总带着几分克制。

如今敢把丧气和牢骚说出口，不是关系淡了。

而是知道这份安稳里，藏着不必伪装的底气。

就在这片刻宁静间，一个身影出现在公廨门口，轻轻敲了敲门框。

那个名叫卡西姆的马来亲随站在那儿，黝黑的脸上嵌着两只瞪得滚圆的眼睛，神色紧张。

李知涯抬头：“有事？”

卡西姆用带着口音的官话急声道：“把总，您的朋友……阿兰，出事了……”

“什么，阿兰出事了？”

李知涯脸上那点松弛瞬间消失无踪。

他站起身，声音沉了下去：“说清楚。”

“刚、刚传来的消息，”卡西姆咽了口唾沫：“阿兰先生所在船队在从香料群岛返回吕宋途中……遇了海盗。船沉了。”

“船沉了，人呢？”

“人……下落不明……”

屋子里静得可怕，只有穿堂风还在不知趣地吹着。

李知涯站在原地，一动不动。

几息之后，李知涯怅然道：“上个月临行前，他还说海上万一遇到风浪或海盗，就血本无归。所以才特地做的中短程买卖。不成想，还是一语成谶。”

他声音低沉，像是被海风浸透的船帆，沉甸甸的。

尔后转向卡西姆，目光锐利：“这消息，你是怎么得来的？”

卡西姆忙答：“凡来往岷埠的船只都要登记嘛，消息是从刚回来的几位船长那儿听来的。他们推测，动手的可能是……英机黎人。”

注：此前多译作“谙厄利亚”，近来官方文书及商贾往来间，渐以“英机黎”称之。

“英机黎……”

李知涯低声重复着这个新译名，仿佛在咀嚼这三个字里蕴含的血腥气。

一股混杂着痛惜与憎恶的情绪在胸腔里翻涌。

他想起圣地亚哥堡潮湿牢房里，阿兰那双总带着精明笑意的眼睛。

或许……或许还有一线生机？

海上之事，谁说得准。

但这希望如同风中残烛，微弱得让他自己都不敢深信。

随即，那点微光便被更沉重的黑暗压下——

若真是英机黎人，此事绝不能善了！

而且考虑到香料群岛是和兰人的殖民地，和兰人没理由抢自己的主顾。

佛郎机人近来也还算安分。

那么唯一合理的、最干得出这种杀人越货勾当的，也的确是那些英国佬了！

李知涯心下雪亮：按他所知的那个历史走向，英国终将成为海权争霸的最终赢家。

龙虾兵所到之处，皆生灵涂炭。

此世，和兰人比原本时间线晚了一百年都没能拿下马六甲，背后难说没有英机黎对佛郎机的暗中支援。

如今大明朝廷又与那些权贵达成了净石协议……

这恐怕只会加速英国崛起、成为霸主的进程。

得把英国佬摁死！

这念头如淬火的钢钉，狠狠砸进他的脑海。