高向岳脸上瞧不出喜怒。

他不再是从前那个总带着温和笑意的学者。

无形的威严与压迫感弥漫开来，让整个议事堂的空气都变得沉重。

他目光尤其在周安、郑平脸上停顿了一瞬，看得两人头皮发麻，强自镇定。

待到陆忻、楚眉说完，堂内再次陷入寂静。

高向岳才似乎松动了些，换回了往常那柔和些的语调。

但这柔和里，带着不容置疑的决断：“既然有子、辰二堂堂主说情，加之当前我寻经者确值用人之际，正是广纳四方豪杰之时，些微小过，便既往不咎了。”

接着话锋一转，目光如锥，直刺孙知燮：“但大事上，一定要拎得清！

孙堂主，顾念你往日也曾为弟兄们舍身忘死，立下过汗马功劳，今日便不再当众深究。

然，二十万两白银，非同小可。

便是沉入海底，也会冒几个泡。

年底之前，你必须给其他各堂一个清清楚楚的交代！

否则……”

他没有说下去，但那未尽之语比任何威胁都更具分量。

孙知燮如蒙大赦，连连躬身：“是是是……一定……一定给个交代！谢掌经使！谢各位堂主！”

会议散了，各怀心思的人群离去。

孙知燮领着四个香主，脚步虚浮地回到戌字堂所在社区。

赵夯、钱碌哭丧着脸，各自返回住处，对着西洋商人的高利贷账单发愁。

孙知燮则立刻带着周安、郑平，进入堂口宅子。

锦衣卫百户崔卓华和总旗林仲虎正在室内等候。

听了孙知燮磕磕巴巴的汇报，崔卓华眯着眼，手指无意识地敲着桌面。

“年底之前……必须给个交代，是幺？”

他喃喃自语，似在思忖。

随即，目光一厉道：“看来，必须得找个‘替罪羊’了！”

孙知燮闻言，惴惴不安地抬头，试探着问：“那……九爷，咱们从乱党的人里随便找一个？”

崔卓华眼皮都没抬，嗤笑一声：“随便找一个？

找一个在乱党头目当中说不上话的底边角色，传出去，谁信？

高向岳、李知涯那帮人，是那么好糊弄的？”

孙知燮脖子一缩，连忙低头：“九爷教训的是！卑职草率，卑职草率了！”

一旁抱臂而立的林仲虎沉声开口：“那九爷觉得，谁最合适当这个‘羊’？”

崔卓华稍作思忖，指尖在桌上轻轻一点，仿佛点在了某个名字上：“就那两个，姓赵的，还有姓钱的香主，当中挑一个。”

“赵夯和钱碌？”

林仲虎脸上露出毫不掩饰的轻蔑：“据卑职所知，这俩草包，一个欠了二百两，一个欠了五百两，都是跟那帮吸血的泰西商人借的印子钱。眼皮子浅的东西！”

“就选欠得多的那个吧。”

崔卓华语气平淡，像在决定丢弃哪件垃圾。

“钱碌？”林仲虎确认。

“做得像一点。”

崔卓华剔了剔指甲盖里并不存在的积垢。

接着忽然感慨起来：“咱们这其实……也算是做善事了。”

他环顾室内几名心腹，嘴角扯出一丝诡笑，“你们想啊，他欠了那么多钱，利滚利，每天夜里是不是得辗转反侧、焦头烂额？

咱们稍微帮他一下，他就彻底解脱了，再也不用为这阿堵物烦心。

岂不是功德一桩？”

此言一出，在场的锦衣卫卧底们先是一愣，随即纷纷哂笑起来。

空气中充满了快活而阴冷的气息。

钱碌这几天，算是真切体会到什么叫“热锅上的蚂蚁”。