众人穿过垂花门，沿着青石小径往正厅行去。庭中花木扶疏，几株西府海棠开得正盛，粉白花瓣随风轻落，沾在许惠宁的裙裾上。她下意识伸手拂了拂，却听前方传来熟悉的声音。

“可算把你们盼来了。”

许谦明站在正厅门前的朱漆圆柱旁，一袭月白直裰，手中折扇轻摇。他眉眼与许惠宁有七分相似，却多了几分硬朗，不似妹妹那般柔和。

见妹妹望来，他唰地合上扇子，故意板起脸：“果真是嫁出去的女儿泼出去的水，这都第几日了才想起回门？”

许惠宁眼眶微红，却抿唇笑道：“哥哥若再说浑话，我便把带给你的松子糖都喂鱼去。”

“别别别。”许谦明立刻举手告饶，上前，看到一旁的容暨。两个男人目光相接。

“容侯。”许谦明拱手。

“兄长。”容暨还礼，神色如常。

许夫人适时打断：“都别站着了，谦明，你不是让人备了茶点？”

“自然备好了。”许谦明转身引路，也不忘对容暨道，“听说侯爷善棋，今日可要讨教一二。”

容暨微微一笑：“兄长雅兴，容某自当奉陪。”

正厅内，紫檀案几上果然摆着许惠宁最爱的玫瑰酥和杏仁茶。

许府后院的花厅里已摆开席面。

明珠来得最晚，她是二房叔父唯一的女儿，许氏人丁单薄，拢共只有两房，而叔父许谨多年前在任上时突遇山洪，与叔母一同掩在了那泥石之下，只留下年纪尚小的女儿明珠。

因此，许氏到了这一辈，也不过只有一个男丁，两个姑娘。

许慎与弟弟许谨感情甚笃，尤其怜惜这个小侄女儿，自弟弟弟媳走后，便将这孩子视若己出，当真是同许惠宁一样当掌上明珠宠，才没辜负了她这“明珠”的名讳。至于性子嘛——却是被宠得有些跋扈了。

她头上簪了一支纯金嵌红宝石的步摇，随着她轻快的步履左右摇摆，珠穗摇曳，碰撞出细碎清亮的叮当声。她一坐下，浓郁的脂粉香便混合着酒菜气息，隐隐在席间浮动。

“给侯爷姐姐请安了，”宝珠的目光蜻蜓点水般扫过容暨，又牢牢吸附在许惠宁的脸上，声音脆亮得好似掐得出水来，“姐姐的气色瞧着可是不大好呀？”她眼波流转，唇角的笑里含了几分显而易见的挑弄，“这秋日里，早晚的风还刀子似的，姐姐如今可是新贵侯府主母的身份了，怎也不见姐夫替姐姐添置些的宝贝物件？”

她下巴扬了扬，自个儿鬓边那支金光灼灼的步摇就开始前后晃动，珠穗又是一阵叮铃乱响，“譬如说，一件上好的紫貂裘？一支……”

说着，她的目光如针芒般落向容暨，又悄然窥看许惠宁的反应。上座的许慎闻言眉头紧蹙，停了杯箸，欲要开口。