当魏公公在大明熹宗朱由校御前俯首之时，云里金刚宋万亦在田尔耕面前跪地，声音如撕裂的帛布般响亮：“义父，孩儿今日陷入困局，究竟该何去何从？”

“非你之过错，非你之过错。”田尔耕低声说道，目光沉静深邃如渊。

事情伊始，他便已悄然现身于九门提督府。此行为虽超越规矩，却实有不得不为之的缘由。与其让宋万仓促投靠太子守信，不如让天子降罪于自己——前者是将赌注押在即将倾塌的大厦之上，后者不过是权力流转过程中的寻常波动。

他深知，即便承担责罚，也远胜过此刻贸然选择阵营。太子守信纵然有吴用出谋划策、乐安长公主朱徽媞扶持，然而在朝中根基未稳，势力尚未壮大。外部有建州女真对辽东虎视眈眈，内部有权势藩王觊觎储君之位，更有信王暗中结党营私，福王在京畿蠢蠢欲动。在这样的局势下，一个没有根基的君主，如何能够坐稳皇位？

如今病大虫薛永暴毙于刑场，引得百官侧目，天子震怒，所有目光都聚焦在宋万一人身上。此人执掌九门事务，手握京畿地区的防务大权，其立场足以动摇国家根本。

“义父明察，”宋万仰头，眼中布满血丝，“薛永已死，皇上与太子皆关注于我。我若不卷入其中，又有谁能替我摆脱困境？”

田尔耕轻叹一声：“若不是当日你亲自前往刑场，何至于落到这般境地？但你身为九门提督，又怎能不去？说到底，这是吴少师精心布局，步步紧逼，迫使他人表明立场。”

言语间看似充满追悔之意，实则另有深意。他明白，若不能稳住宋万的心神，此人极有可能因恐惧而做出反抗之举。太监收养义子的情况众多，然而能够让朝中重臣俯首称父的，必定是洞悉人性、掌控欲望的高手。田尔耕正是这样的人——他不追求忠臣，只需要棋子；不求死节之人，但求可被利用之辈。

所幸他抢先一步到来。倘若宋万主动上门，恐怕连妻妾都会一同带来，以此表示彻底的忠诚。那便如同破釜沉舟，再无回旋的余地。

宋万感激他亲临这危险之地，于是再次叩首：“义父，是否唯有投靠太子这一条路可走？若您不与我一同行动，孩儿孤身一人，只怕难以成就一番事业。”

田尔耕冷笑一声：“你以为，今日之事过后，还有人会带着族谱去投靠太子吗？”

族谱，乃是宗族的命脉，是血脉正统的象征。献上族谱，便是断绝自身的退路，全心全意地归附。然而天下之人，谁会轻易交出祖宗的根基？尤其是在政局尚未明朗之际，此举无异于自我束缚手脚。

此前或许有人暗中效忠于守信，还刻以掩盖行迹。然而自吴用当众勒令“持谱来投”，便等同于立下了投名状的门槛——自此之后，若不彻底割舍过往，便无法进入其阵营。

“所以，”田尔耕缓缓起身，踱步三圈后凝视着宋万，“即便加上你我，以及你的诸位义兄义弟，共同辅佐太子，可曾想过——太子登基或许有可能，但要坐稳皇位却极为困难。”

“登基或许有实现的可能，”宋万沉声说道，“然而要坐稳天下……极为困难。”

只因守信年幼，在朝中无人支持。吴用虽然聪慧，但年近六旬，时日不多；朱徽媞虽然强势，但终究是女子，难以摄政；而且她性格刚烈，树敌众多。一位老者、一位少年、一位女子，三者皆并非可以依靠的支柱。

众人都在观望，皆不愿率先投身于这风雨飘摇的局势之中。唯独宋万已被推至风口浪尖，不得不站到前列。

田尔耕忽然拍了拍他的肩膀：“放心。义父未必会率领众人一同前往，然而正因你身处这个位置，将来才有扭转局势的机会。”

“扭转局势？莫非义父要我在太子身边做卧底？”宋万一惊。

“并非如此。”田尔耕摇头道，“我要你真心效力，勤奋办事。如此一来，未来若有变故，我方能顺势将你抽身而出；若太子真的夺得天下，你便是我安插在中枢的唯一支柱——届时，你那些义兄义弟的权力，都交由你掌管。”

“都交由我掌管？！”

宋万心中猛然一震。

只有真正属于田尔耕门下的亲信才知晓，这位宦官多年来广泛收养义子，遍布六部九卿、五城兵马司、厂卫衙门，早已编织了一张隐秘的势力网络。若不是熹宗体弱多病，恐怕不出十年，便可形成堪比世家大族的政治集团。

如今，这张网络的掌控权，或许将落入自己手中。

刹那间，热血沸腾。他不再抗拒投靠太子，反而隐隐有所期待——唯有置身于危局之中，方能彰显价值；唯有孤身深入，才配得上继承那潜藏于阴影中的强大势力。

与此同时，严府之内，气氛截然不同。