她转身往沉香榭正厅走去，步子迈得又急又重。

蔺昌民回头看向跪在红绸中的沈姝婉。暮色渐沉，她单薄的藕荷色棉袄在风里微微抖动，垂下的鬓发遮住了侧脸，只露出一截白得泛青的脖颈。

他咬了咬牙，终究跟了上去。

正厅里，丫鬟刚点上灯。

霍韫华挥退左右，转身盯着蔺昌民：“你如今是愈发长进了。”

“母亲，今日确是意外。”蔺昌民摘下眼镜，揉了揉眉心，“婉小姐为祖母寿糕操劳，一时不慎，儿子也不过是偶然撞见她，我们二人之间绝对没有半点不该有的关系。”

霍韫华嗤笑，“昌民，你别以为我不知道你的心思。我只希望你莫忘了自己的身份。你是蔺家三少爷，将来要继承三房家业的，大把名门闺秀等着你挑，你倒好，跟一个生了孩子的奶娘不清不楚！”

蔺昌民脸色一白：“儿子从未有过非分之想。”

霍韫华逼近一步，压低嗓音，“你当我瞧不出？自她进府，你三番五次替她说话，为她请医送药，如今更是大庭广众下搂抱在一处！若让你父亲知道，你猜他会如何想？”

蔺昌民倏然抬头。

“你父亲最重门第脸面。”霍韫华放缓语气，指尖轻敲桌案，“那婉娘再如何，也不过是个玩意儿。你若想要女人，等过些时日，我便送几个妥帖的到你房里做通房。可如今老太太寿宴在即，多少双眼睛盯着三房，你万不能在这个节骨眼上出岔子。”

她打量着他青白的脸色，又补上一句：“况且，你不是不知道，她长得和你大房那位嫂子颇有几分相似。你看上她，落到旁人眼里，会怎么想？万一再传出一个觊觎兄嫂，你父亲和我有几张脸够你丢的？”

蔺昌民沉默良久，才哑声道：“儿子明白了。”

“明白就好。”霍韫华满意地端起茶盏，“去吧，这几日少往梅兰苑走动。寿宴那日，施家、陈家的小姐都会来，你好好相看相看。”

廊下，暮色彻底吞没了天光。

沈姝婉跪在青石砖上，膝盖已从刺痛转为麻木。

北风卷着枯叶扫过脚边，赵银娣揣着手炉，在一旁幸灾乐祸：

“跪直些！才半个时辰就塌腰驼背的，装给谁看？”

沈姝婉闭了闭眼，没应声。

赵银娣蹲下身，凑近她耳边：“别以为有三少爷护着就能攀高枝儿。我告诉你，这府里头，最容不得你这种心思活络的贱蹄子。等寿宴过了，有你好受的。”

正说着，廊子那头传来脚步声。

蔺昌民快步走来，看也不看赵银娣，径直走到沈姝婉面前。

他蹲下身，将一个小瓷瓶塞进她冻得发僵的手中。

“活血化瘀的膏药，”他嗓音压得极低，“回去用热水敷过再涂。”

沈姝婉指尖微颤，抬起眼看他。

灯影昏黄，他镜片后的眼睛里满是愧疚与挣扎，还有她看不懂的复杂情绪。

她轻轻摇了摇头，将瓷瓶推回去：

“三少爷不必如此。今日是奴婢不慎，与您无关。”

“是我累你受罚。”蔺昌民执意将瓷瓶放进她掌心，触到她指尖冰凉，心头一揪，“你再忍忍，我、我再去求母亲。”

“少爷不可。”沈姝婉急急拉住他袖角，又触电般松开，“夫人正在气头上，您若再去求情，只怕罚得更重。奴婢跪完这一个时辰便是，不碍事的。”

她语气平静，甚至朝他浅浅笑了笑。

那笑容温顺又疏离，像一层薄纱，将方才廊下那片刻的慌乱与贴近隔得远远的。

蔺昌民喉间发涩，还欲说什么，赵银娣在旁笑得讥讽：“三少爷，夫人让奴婢盯着呢。您这……不合规矩啊。”

他深深看了沈姝婉一眼，终是起身离去。

脚步声渐远，沈姝婉垂下眼，将那个尚带体温的瓷瓶悄悄收进袖中。

掌心贴着微温的瓷壁，那股暖意却渗不进冰冷的手脚。

赵银娣啐了一口：“装模作样！”

一个时辰后，沈姝婉是被双喜搀起来的。

“怎么冻成这样……”双喜摸到她手冰得骇人，慌忙解下自己的棉坎肩裹在她身上，“快回去，我让小厨房烧热水。”

沈姝婉借她的力勉强站稳，膝盖针刺似的疼。

路过月洞门时，她瞥见那卷惹祸的红绸已被收走，地上空空荡荡，仿佛什么都不曾发生过。

回到梅兰苑偏屋，双喜打了热水来，又要帮她涂药。

沈姝婉婉拒了，只道想歇歇。

双喜还想再陪她一会儿，她却说，“如今我在三夫人跟前落了不好，别再连累到你和你娘了。”