吴县令忙道：“昨日傍晚刚引渠水灌溉过，为的就是让大人看到最好的样子。”

“哦。”凌初瑶点点头，走向旁边一个正在用崭新铁锹整理田埂的农人。那农人见她走近，显得有些局促，停下动作，躬身行礼。

“老丈不必多礼。”凌初瑶温和问道，“这铁锹用着可顺手？是新领的吧？”

农人连连点头：“顺手，顺手！是……是县衙前日才发下来的，说是有大人要来，让咱们用新的。”

“前日才发？”凌初瑶拿起那铁锹，掂了掂分量，又看了看木柄。木柄光滑，没有丝毫长期使用的磨损痕迹，甚至没有汗渍浸染的颜色。她又问：“老丈家中有几口人？除了这片地，可还有别的田亩？”

农人眼神闪烁了一下，偷偷瞥向一旁的吴县令，才含糊道：“五……五口人。就，就这片地。”

凌初瑶不再追问，将铁锹还给他，转身走向不远处一头正低头吃草的黄牛。她伸手摸了摸牛背，皮毛顺滑，膘肥体壮。但当她转到牛侧面，仔细看牛蹄和腿部时，眉头几不可察地蹙了一下。

牛蹄干净，几乎没有泥土，腿部的毛发也过于整洁，像是刚被人仔细刷洗过。更重要的是，这牛的腹部两侧，皮肤紧绷，没有任何长期拉犁磨出的粗糙痕迹。

她直起身，拍了拍手，走回吴县令面前。

吴县令脸上的笑容有些发僵，但还是强撑着：“大人，可还满意？”

凌初瑶看着他，忽然笑了笑：“吴县令用心良苦，本官看到了。只是……”她话锋一转，“这‘上善里’确实是贵县典范，田好、畜壮、器新、人勤。不过，本官奉旨协理劝农，不能只看最好的。陛下常言，为政者当‘察其全貌’。不知贵县可还有……不那么好的地方？比如，山地、瘠地，或是偏远些的村落？”

吴县令脸上的笑容彻底僵住了。他张了张嘴，一时竟没说出话来。他身后一位县丞模样的官员连忙上前一步，赔笑道：“大人明鉴，本县在县令大人治理下，虽不敢说处处皆是‘上善里’，却也尽力均衡。偏远山地自然也有，只是道路难行，恐污了大人靴袜……”

“无妨。”凌初瑶打断他，语气依旧平和，却带着不容置疑的坚持，“本官既领了这差事，便没有只走平路的道理。劳烦吴县令安排一下，午后，本官想去北面的山里看看。听说那边有几个村落，靠山吃山，田亩不多，想必生计另有艰难。本官……想去看看。”

吴县令额角渗出细密的汗珠，春寒料峭的天，他竟觉得后背有些发潮。他勉强挤出一丝笑：“大人体恤下情，下官敬佩。只是山路崎岖，车马难行，今日天色已晚，不如先回城歇息，明日再……”

“今日便去。”凌初瑶的声音不高，却斩钉截铁，“本官时间不多，怀安之后，尚有他县。吴县令若不便，本官自带护卫前往也可。只需指个方向，找个向导。”

场面一时寂静。田里那些“农人”也停下了动作，悄悄往这边看。随行的王主事和几位户部书吏交换了一下眼神，都从对方眼中看到了讶异。这位恭人，看着温温和和，行事却如此……不按常理。

吴县令脸色变了几变，最终咬了咬牙，躬身道：“大人既然坚持，下官自当陪同！只是山中贫瘠，恐让大人失望……”

“本官不怕失望，”凌初瑶望着远处隐约的山峦轮廓，轻声道，“只怕……看不到真相。”

她转身，走向马车。裙摆拂过田埂边新生的杂草，沾上几点新鲜的泥星。

身后，那一片精心布置的“繁荣”，在午后的阳光下，忽然显得有几分刺眼，几分虚假。

吴县令擦了一把额头的汗，对身边县丞低声急促道：“快，派人骑快马先去北山那几个村子！让他们……好歹收拾一下！”

县丞苦着脸，应声去了。

凌初瑶已坐上马车，帘子垂下，遮住了她的面容。

马车重新启动，调转方向，朝着北面那片苍茫的山影驶去。