“是谁在查？”

“领头的是都察院一位御史，姓程。”杨夫人道，“但这背后……似乎有二皇子府的影子。”

凌初瑶明白了。

二皇子拉拢不成，便要毁了她。从旧案下手，最是狠毒——一旦背上“不孝”、“枉法”的罪名，她所有的功绩都会蒙上污点。

“多谢夫人告知。”凌初瑶起身郑重一礼。

杨夫人忙扶住她：“妾身敬佩夫人为人，不忍见小人构陷。只是……夫人今后出入要更加小心。”

送走杨夫人，已是子时。

凌初瑶站在花厅门口，看着庭院中那株老梅。枝丫光秃秃的，在月光下投出狰狞的影子。她忽然想起末日时代，那些在废墟中也要小心提防的“同伴”——有时人心，比丧尸更可怕。

回到书房，她再无睡意。

从柜中取出一个紫檀木盒，打开，里面是厚厚一叠书信——全是冷烨尘从边关寄来的。她一封封翻看，从最早的互市构想，到后来的细节推敲，再到最近互市顺利的喜报。

那个男人在信里从不写难处，只说进展。但她知道，边关的明枪暗箭，绝不比京城少。

她拿起最近的一封，末尾那句：“夫人所做一切，边关将士皆感念。愿天下寒士俱饱暖，愿边关永熄烽烟。”

看着看着，眼眶就热了。

她所做的一切，不过是为了这个“愿”字。可为什么这么难呢？

窗外传来梆子声，三更了。

凌初瑶吹熄蜡烛，却不开门。她静静坐在黑暗里，任凭月光从窗棂缝隙漏进来，在地上切成斑驳的光块。

她想起第一次见皇帝，在乾元殿上，她献上打谷机图纸时的忐忑。想起在技工学堂开学礼上，对那些寒门子弟说的“以手创物，以智利民”。想起试验田里，第一株辣椒苗破土而出的那个清晨。

一步步走到今天，每一步都如履薄冰。

如今站得高了，脚下的冰却更薄了。

但能退么？

退一步，技工学堂那些孩子怎么办？退一步，边关互市谁来坚持？退一步，那些海外种子还能推广天下么？

不能退。

凌初瑶睁开眼，黑暗中，眸光清亮。

她起身，重新点亮蜡烛，铺开纸笔。这次不是给冷烨尘写信，而是给自己列清单——要查旧案卷宗，要防御史构陷，要稳住技工学堂，要推进作物推广，要平衡皇子关系……

一桩桩，一件件，列了整整两页。

列完时，天边已泛起鱼肚白。

她推开窗，晨风凛冽，却让人清醒。远处皇宫的轮廓在晨曦中逐渐清晰，那飞檐斗拱，那红墙金瓦，象征着这个帝国至高无上的权力。

而她，一个从末日穿书而来、从农家走出的女子，竟已站在离那权力中心如此近的地方。

荣耀么？是荣耀。

危险么？也危险。

但路是自己选的，只能走下去。

她转身，唤春杏进来：“更衣，今日要去司农司。”

“夫人，您一夜未睡……”

“无妨。”凌初瑶对镜整理衣冠，镜中人虽然眼下有淡淡青影，眼神却坚定如初。

她推门而出时，东方既白。