这可如何是好？放老王哥走了，往后怕是再也没这般转圜的机会。听他话里的弦外之音……电光火石间，长贵脑子里翻江倒海，千头万绪拧成一团，终究是咬了咬后槽牙，打算赌上一把。

他垂着头，肩膀塌成一团，声音里带着几分哀求，对着王老头低声道：“老王哥，您教训的是。可您也晓得，我就这么点改不掉的老毛病。老茶楼里向来如此，那些零敲碎打的银子，哪个不是揣进自个兜里？我寻思着从前都能行，怎么换了小掌柜当家，就不成了呢？说句实在的，那会儿我心里头是憋着股气的，一时脑热昏了头，才犯下这浑事。外头的世道不好混啊，老王哥，我都四十的人了，这个岁数抛头露面，要力气没力气，要学问没学问，您说说，我能怎么办？”他说着，喉结狠狠滚了滚，眼圈竟红了几分。

王老头这才缓缓抬眼，正儿八经地打量了他一番，浑浊的眼珠在他脸上转了两圈，眉头拧成个川字，恨铁不成钢似的从鼻子里哼出一声，叹了口气：“你啊你，又懒又贪！也难怪宋掌柜不痛快。说吧，还是不是想回茶楼？”

“想！怎么不想！”长贵猛地抬起头，眼里迸出点光亮，又很快黯淡下去，声音都发着颤，“我做梦都想回去！我想给宋掌柜赔罪，就算是磕头认错，我也心甘情愿！可他未必……未必肯饶过我啊！”他说着，手心里早攥出了一把冷汗。

“嘶啦——”

火柴擦着的脆响划破了沉寂，火星子在风里颤了颤。王老头摸出烟杆，慢悠悠装上烟丝，自顾自点了火，深吸一口，烟雾袅袅地漫过他沟壑纵横的脸。

半晌，他才抬眼看向长贵，目光沉沉的，带着几分审视：“你小子今儿个说的要是半句虚言，往后就别再来见我。你要是句句属实，我豁出这张老脸，再拉上松三爷，替你去宋掌柜跟前求一回情。你且说清楚，这话是真是假？”

“真话！句句都是真话！”长贵忙不迭地往前凑了半步，语气急切得近乎哽咽，“小子天大的胆子，也不敢编瞎话骗您啊！”

“那成。”王老头将烟一丢用鞋底碾了碾，这才拍了拍大褂上的烟灰，“我先去盐务署办点事，回头再来寻你。街转角那家二荤铺，你先去候着。菜就自个带，让厨子给加工，能省几个钱。你不是手头紧吗？酒钱菜钱我来付，就当你老王哥请你吃顿便饭。”

“哎！那可太好了！”长贵几乎要笑出声，忙不迭应下，一颗悬着的心总算是落了地，“我就在铺子里候着您，老王哥！”

王老头的身影走远了，长贵还立在原地。后背的汗衫早被冷汗浸透，风一吹，凉得他打了个哆嗦。

可他一动没动，只把拳头攥得死紧。胸腔里那股劲头却烧得更旺了。这事，八成是成了！至于重回茶楼？他早不做那梦了。

那些年自己干过什么，他心里清清楚楚。是他害得宋少轩入狱，又在城乱之时做了亏心的事。如今就算把肠子悔青，也回不去了。

风吹得他眼角发涩。他抬手用力抹了把脸，转身，朝着二荤铺走去。长贵在菜市里又买了些菜，拎着东西进了二荤铺，麻利地把食材递给店家，又额外点了份杂烧砂锅，早早把账结了，拣了个靠窗的座儿坐下，眼巴巴地等着王老头来。

约莫一个时辰的光景，就见王老头背着手，不紧不慢地踱了进来。他扫了眼桌上摆着的四个菜，眉头当即就拧成了疙瘩，再瞥见一旁搁着的一包哈德门，脸色更是沉了几分，脚底下已经隐隐有了要走的意思。半晌，他才强压下心里的不快，重重地在对面的板凳上坐了下来。

“老王哥，您瞧，外头天寒地冻的，我特意点了个锅子，吃着热乎。这烟，也是孝敬您的。”长贵忙不迭地凑上前，脸上堆着殷勤的笑，语气里满是讨好。

王老头拿起那包哈德门，抽出一根捻在指间，划火柴点着了，烟雾从他唇齿间漫出来，才慢悠悠开口：“长贵啊，老裕丰现在跟从前不一样了。掌柜的换了生面孔，店里的伙计，也没几个咱们认得的老人了。我先前肯动心思帮你，不过是念着，你是我看着二十年的老伙计，这份情分摆在这儿，你明白吗？”

“明白明白！”长贵忙不迭点头，腰杆弯得更低了，恭恭敬敬地垂手立在一旁，“全靠老王哥您体恤照顾！”

“我也跟你说过，我这双眼，虽说老了，看人却还不算糊涂。”王老头夹了一筷子菜，却没往嘴里送，指尖的烟灰簌簌往下掉，“你不是说你日子难捱吗？这一桌子菜，还有这哈德门，又是怎么回事？我难道看不出来？你小子，莫不是日子过得不赖，拿我老王头打岔寻开心呢！”

这话头刚落，王老头猛地一拍桌子，声音陡然拔高，震得桌上的瓷碗都轻轻颤了颤。

长贵心里咯噔一下，恨不能当场扇自己两个耳光。可他这人，做事虽糙，脑子转得却快，连忙往前凑了凑。

“老王哥，您先消消气，听我把话说完！我先前是出去闯荡过一阵，也确实挣了几个钱，可后来鬼迷心窍，学着人家做羌贴的买卖，一下子就全赔了进去！如今家里这点嚼用，全靠着媳妇的嫁妆积蓄撑着，实在是难啊！”

这话一出，王老头紧绷的脸色稍稍缓和了些，没再吭声，又摸出一根烟点上，夹烟的手指在桌沿轻轻敲着，一双眼沉沉地落在长贵脸上，分明是在等着他的下文。