长贵强压住狂跳的心，又追问道：“真有这事？那……公文啥时候能下来？”

“说不准。”王老头摇摇头，“听说段总长那边还在和洋人扯皮，好像是跟什么“东洋株式会社”合作。”

长贵越听越惊，这不就是和户村那帮人在谈吗？那还叫他来探什么？耍他？还是试探他？一团乱麻绞在胸口，他顿时酒意全散，心思早不在桌上了。

王老头却没察觉，自顾自抽着烟，有一句没一句地絮叨。长贵勉强应和着，直到第二壶酒见底，两人才各自散去。

王老头回了家倒头便能睡个安稳觉，偏生长贵跨进家门，只觉一脑门子的乱麻，哪里有半点睡意。那户村到底安的什么心？是有意试探他深浅？这趟差事的钱能不能顺利拿到手？往后又要被指使去做些什么勾当？无数个疑问在他心头翻来覆去地打滚，搅得他辗转反侧，眼瞅着窗外的天色一点点泛起鱼肚白。

天刚蒙蒙亮，长贵便揣着一肚子的憋屈，直奔那东洋人的株式会社而去。户村的人影没见着，倒是撞上了前日里把他揍得鼻青脸肿的浪人。长贵心里咯噔一下，下意识地往后缩了几步，转身就要溜。

没成想那浪人竟是换了副模样，脸上堆着十足的客气，言语间更是谦逊得过分，非要引着他去见户村不可，嘴里还不住地赔罪，说改日定要摆酒谢罪，好生补偿他。

长贵一头雾水，心里头又惊又怕，却还是被那浪人半请半拽地引到了居酒屋。他只顾着揣度对方的心思，全然没留意到，那浪人垂在身侧的手上缠着一圈纱布，纱布缝隙里，正隐隐渗出血丝来。

再见到户村，长贵再也按捺不住，张口便是连珠炮似的质问：“您老到底是拿我逗闷子寻开心，还是另有什么算计？今儿个我非得问个明白！盐税那档子事，明摆着就是你们东洋人在背后捣鬼，要谈也是跟你们谈，您什么都清楚，何苦还要支使我去探听消息？这不是把我当猴耍吗？您到底安的什么心？”

一整夜盘桓在心头的疑问，此刻尽数倾泻而出。他实在是猜不透，这些东洋人葫芦里到底卖的什么药。

“长贵先生，”户村慢条斯理地开口，全然没接他的话茬，话锋却又像是精准地答了他的疑问，“一个人的价值，从来都要靠自己去证明。我素来不喜欢听人夸夸其谈，而你，恰恰已经证明了你的本事。十块大洋一个月，那是给寻常密探的价码。既然你证明了自己的与众不同，那我们，不妨谈谈新的价码。”

“五十块大洋一个月。”户村呷了一口清酒，语气平淡得像是在说一件无关紧要的小事，“没有具体的差事要你办，你只管去打探消息，拉拢那些小吏，收集官吏们私下的言谈，还有那些大商行暗地里的交易——这些，都是我要的。只要是有价值的东西，额外的奖赏，上不封顶。长贵先生，你觉得如何？”

“密探？”长贵像是被烫着了一般，猛地摆手，头摇得像拨浪鼓，“这活我干不了，您还是另请高明吧！”

话还没说完，他的目光便被桌上的两卷银元牢牢吸住了。户村捻起一枚银元，凑到唇边吹了一口气，随即递到他耳边，银元发出一阵清脆悦耳的嗡鸣。“这是你上回的酬劳，我特意给你加倍了。”户村的声音带着几分戏谑，“银元这东西，当真奇妙得很，你听听，这声响，是不是格外动听？”

长贵的目光黏在银元上，再也移不开分毫。他喉结狠狠滚动了一下，忍不住咽了口唾沫。这一切，尽数落在户村的眼里。户村轻笑一声，慢悠悠地补了一句：“据我所知，长贵先生已是四十出头的人了，这个年纪，你还有更好的选择吗？令郎那般出类拔萃，你就不想给他铺一条更好的路？只要你点个头，这一切，就都是你的了。”