两派争执不休，唾沫星子几乎要溅到龙椅前。沈砚之始终沉默，直到仁宗发问，才上前一步：“陛下，臣请以三个月为期，先在汴河试行新法，若有不妥，臣愿以项上人头谢罪；若成效显着，再推至江淮。”

仁宗看着阶下争执的群臣，忽然一拍龙椅扶手：“够了！”

朝堂瞬间安静。仁宗目光如炬，扫过旧党官员：“你们说动了太多人利益？朕倒要问问，这些利益，是朝廷的，还是百姓的？是该藏在贪官污吏的钱袋里，还是该用来赈济灾民、安抚船工？”

他转向沈砚之，语气斩钉截铁：“沈爱卿，不必试行，直接推行！所需人手，朕给你；遇有阻挠，朕替你挡着。朕信你，放手去做！”

“臣，遵旨！”沈砚之深深叩首，额头触到金砖的刹那，心中涌起一股滚烫的暖流。他知道，这句“朕信你”，重逾千斤，是托付，更是期许。

退朝后，沈砚之刚走出紫宸殿，便被旧党官员围住。王拱辰拦住他的去路，冷笑一声：“沈大人好手段，踩着同僚的尸骨往上爬，就不怕摔得粉身碎骨？”

沈砚之侧身绕过他，语气平静：“王大人若有空拦我，不如多看看码头的船工如何啃硬窝头，灾区的百姓如何盼粮米。沈某推行新法，为的不是爬得更高，是想让他们能活得体面些。”

他的声音不大，却让围堵的官员都愣住了。看着他挺直的背影消失在宫墙拐角，有人低声道：“或许……他是真的想做事。”

沈砚之回到府邸时，墨兰正站在廊下等他，手里捧着一碗冰镇的绿豆汤。“听说朝堂上争论得厉害？”她接过他的官帽，指尖触到他汗湿的鬓角。

“嗯。”沈砚之喝了口绿豆汤，清甜的凉意驱散了几分疲惫，“但陛下信我。”

墨兰望着他眼底的坚定，忽然想起他常说的“治河如治世，需有破釜沉舟的勇气”。她从袖中取出一方绣帕，上面绣着艘扬帆的漕船，船头立着个披星戴月的身影。“这是我昨夜绣的，愿你此去，一帆风顺。”

沈砚之接过帕子，指尖抚过船帆上的针脚，忽然笑了：“有陛下的信任，有你的牵挂，便是逆水行舟，我也能撑得过去。”

三日后，沈砚之带着《漕运十策》与仁宗亲赐的尚方宝剑，踏上了前往江淮的船。船头的“漕运改革使”旗幡在风中猎猎作响，像一柄劈开浊流的利剑。

码头上，百姓们扶老携幼来送行。有曾被克扣工钱的船工，捧着新做的草鞋塞给他；有灾区的老汉，颤巍巍地递上一包炒豆子，说“路上垫垫饥”。沈砚之站在船头，望着岸边黑压压的人群，忽然明白了仁宗那句“放手去做”的深意——所谓新法，从来不是朝堂上的纸墨文章，是要让这些百姓的眼睛亮起来，让他们相信，这世道真的会变好。

船开时，沈砚之展开墨兰绣的帕子，阳光照在漕船的针脚上，仿佛真的有帆在风里鼓荡。他知道，前路必是荆棘丛生，但御书房的那道目光、岸边百姓的期盼、帕子上的暖意，已足够支撑他，把这漕运新法，一寸寸铺向江河尽头。