第八十九章·回任扬州

船入扬州地界时，沈砚之正站在船头校对着盐场的旧档。墨兰从舱内端来件厚些的披风，搭在他肩上——运河的晨雾带着水汽，沾在他发间，已凝成了细小的珠粒。

“还有半个时辰就到码头了。”她指尖替他系好披风系带，目光掠过两岸熟悉的芦苇荡，“你看那片白茅，去年还只到腰际，如今都快遮着船篷了。”

沈砚之顺着她的目光望去，嘴角弯了弯。去年离扬州时，这片白茅确实刚抽新芽，是他带着盐工们一起清淤时亲手栽下的，说是“等长起来，能挡挡运河的风”。没想到不过半年，竟已长得这般繁茂。

船靠岸时，码头上候着几个老盐工，为首的王二牛老远就扯开了嗓子：“沈大人！您可算回来了！”他手里攥着个布包，跑得上气不接下气，“这是……这是场里新晒的盐，您尝尝，比从前白净多了。”

墨兰接过布包，入手沉甸甸的。打开一看，雪白的盐粒像磨碎的星子，映着晨光闪着细亮的光。她捻起一点尝了尝，咸淡正好，没有从前的苦涩味。

“王大哥，这盐晒得真好。”她转头对沈砚之说，眼里的笑意比晨光还亮，“你听听，这才是正经滋味。”

沈砚之拍了拍王二牛的肩膀，目光扫过码头来往的货船——装盐的麻袋堆得整整齐齐，脚夫们扛着盐包喊的号子都透着股轻快。他记得刚到扬州时，盐场的盐要么发苦，要么掺着沙土，百姓买一斤盐得花两斤的价钱，还常被盐商克扣。

“走，去场里看看。”沈砚之接过墨兰递来的盐包，塞进袖中，“听说你们新砌了晒盐池？”

盐场比半年前规整了不少。新修的晒盐池方方正正，池底铺着细砂，边缘用青石垒得齐整，几个盐工正拿着长柄木耙翻动盐粒，动作娴熟。见沈砚之来，都停下手里的活，齐齐作揖：“沈大人！”

“不必多礼。”沈砚之走到池边，弯腰捻起一把盐砂，入手干爽，颗粒均匀。“这法子管用？”他问旁边的老盐工李大叔。

李大叔黝黑的脸上笑出几道褶子：“管用！您临走前提的那主意，把石灰水先泼在池底，再铺细砂，晒出的盐果然不涩了。”他指了指远处的棚子，“您看，还新打了两口井，抽上来的水甜，晒盐也快，如今咱们盐工自家吃盐，也不用再偷偷摸摸攒了。”

墨兰跟在沈砚之身后，看着他弯腰检查盐池的排水口，看着他接过盐工递来的粗瓷碗，仰头喝尽里面的凉茶，看着他随手帮一个年轻盐工扶正歪了的草帽——这些场景，和他在汴京时那个对着卷宗皱眉的模样判若两人，却又分明是同一个人。