堂屋里的挂钟敲过六下，天色已经暗透了。

炉子上的水壶噗噗地冒着白气，母亲第三次走到门口张望。

“该回来了。”她念叨着，手里捏着块抹布，无意识地擦着已经锃亮的桌面。

何雨柱坐在灯下看报纸，没说话。

核桃在他怀里睡着了，小脸埋在他胸前。

父亲把收音机的音量调得很小，里面正放着新闻。

门外终于传来吉普车熄火的声音，接着是熟悉的脚步声。

棉门帘一挑，吕建国带着一身寒气进来，脸上带着明显的疲惫，但眼睛里亮着光。

“怎么才回来？饭都热了两遍了。”

母亲迎上去，接过他脱下的外套。

外套袖口蹭上了一块黑灰色的油渍。

“看设备，一看就忘了时辰。”

吕建国在炉边坐下，烤了烤手，手心有几道新的红印子。

“厂里那台炉子，岁数比我还大，毛病不少。下午跟王工他们拆了部分测温元件看，损耗得厉害。”

“先吃饭。”母亲把热在锅里的饭菜端上来：一盘白菜炒豆腐，一碗中午剩的炖肉，二合面馒头。

吕建国是真饿了，拿起馒头咬了一大口。

吃了几口，缓过劲儿来，话才多了些：

“杨副厂长下午也来了车间，没多说话，就问了几个关键参数。我答了，他点点头。”

“人家那是看你有没有真本事。”父亲插了一句。

“嗯。”吕建国点头，“本事不本事的，得看明天调试的效果。”

他顿了顿，看向何雨柱，“柱子，你认识厂里那个李处长？”

“打过几次交道。”何雨柱把睡着的核桃递给刘艺菲，“怎么？”

“下午调试完，他请我去他办公室喝了杯茶。”

吕建国放下筷子，“聊了些厂里的情况，也问了我上海那边的事。话里话外……听着有点意思。”

“什么有意思？”母亲盛了碗汤递过去。

吕建国接过汤碗，没马上喝：

“他说，像我这样有实际经验、又能解决棘手问题的，厂里很需要。还说，二十天的交流，太短，很多事刚开个头。”

堂屋里安静了一瞬。炉火噼啪响了一声。

“他这话……”母亲迟疑着。

“探探口风。”何雨柱开口，语气平常。

“李处长那人，做事活络。他这么说，至少说明厂里，尤其是管生产的领导，对舅舅的本事是认的，而且有更长远的想法。”

“长远的想法？”吕建国抬起眼。

“比如，二十天之后呢？”何雨柱迎着他的目光：“厂里要是真想留你，总得有个说法。”

吕建国沉默了，低头喝汤。

热气氤氲着他的脸，看不清表情。

过了半晌，他才说：“上海那边……没那么容易。”

“事在人为。”何雨柱说了跟李怀德一样的话。

“先看这二十天。你把事办漂亮了，办得厂里离了你就不踏实，后面的话才好说。”

这话说得没毛病，吕建国听进去了，点点头：“是这个理。”

吃完饭，母亲不让吕建国再碰图纸：“看了一天了，眼睛还要不要了？回屋躺会儿去。”

吕建国拗不过，回了东厢房。

但没一会儿，那屋的灯又亮了，窗户上映出他伏案的剪影。

母亲看着窗户，轻轻叹了口气，又像是笑了笑，转身收拾碗筷去了。

夜里，何雨柱躺在9号院的床上，听着远处隐约的细碎的声音。

刘艺菲侧过身，轻声问：“舅舅的事，你真打算往下办？”

“李怀德既然开了口，就是有路子。”